Nos reciben con antorchas al llegar a las puertas del fuerte, que permanecen firmemente cerradas. Se debe realizar una verificación de identificación antes de cualquier pregunta para abrirlos.
Una vez dentro, nos pidieron que levantáramos los brazos para permitir que un miembro del personal pasara por un escáner de seguridad tipo aeropuerto. Se registrarán los bolsos. El teléfono debe estar apagado.
Quizás este no sea el saludo tradicional en un establecimiento de alta cocina. Pero, claro está, la comida de siete platos en cuestión representa una ruptura total con la tradición.
Los primeros ministros y jefes de estado extranjeros suelen ser bienvenidos en una velada en Balmoral. Florence Nightingale alguna vez cenó aquí, al igual que el último emperador de Rusia, el zar Nicolás II y su esposa Alejandra en 1896. Los miembros comunes del público no tanto. En realidad, nunca.
Todo eso cambió el fin de semana pasado, cuando por primera vez desde que el Príncipe Alberto compró la finca Balmoral para la Reina Victoria en 1852, se sirvió una cena en el castillo para los “súbditos”. ¿En cambio? No es exactamente un rescate real, pero sí una suma real.
La decisión, nos dijeron, vino desde arriba. Aunque el rey Carlos no estaría presente esa noche, ciertamente nos abrió el apetito desde lejos.
Este verano el interior del Castillo de Balmoral se abrió al público por primera vez en su historia. Para las temporadas de otoño e invierno se planeó algo más especial y bastante caro.
Era una velada en Balmoral. Recorra el castillo de 167 habitaciones, vea el comedor donde la reina Isabel II recibió invitados durante más de 70 años y el salón donde se tomó su última fotografía conocida, reuniéndose con el decimoquinto primer ministro, días antes de su muerte en 2022.
Uno de los comedores para visitantes de Balmoral Estate donde había un asiento disponible para la fiesta de lanzamiento por £250… antes de que se agotara inmediatamente.
Luego diríjase al restaurante Balmoral para disfrutar de champán y un abundante resto de cocina elaborada con productos locales, temática de cada una de las siete salas del recorrido. No olvides el maridaje de vinos.
El tuyo por £250 por persona. Bueno, puede ser tuyo ya que todas las noches se agotan casi de inmediato.
Yo estuve entre los 20 afortunados comensales que lograron conseguir una entrada para la noche de lanzamiento. Éramos “pioneros”, nos dijo el personal del castillo y, al final de la noche, estábamos bastante felices.
Al llegar nos arrojaron a las manos cócteles sour de whisky Balmoral, seguidos de una odisea de Chardonnay, Beaujolais, Pinot Blanc y Noir, Cabernet Sauvignon y Oporto, antes de ser tentados por otra copa de whisky Balmoral, esta vez solo con nuestro queso.
Si realmente se tratara de cenar como la realeza, la gente podría hablar. Entonces, ¿qué clase de clientes desembolsan dinero de muy alto nivel por comida local en una gran cantidad de restaurantes no probados en la finca de Deeside? Resulta que están dispuestos a gastar mucho más que el costo de los alimentos para llegar allí.
Tomemos, por ejemplo, a Nadene Gray y su madre Kathy Leeds. Salieron del norte de Londres esa mañana, volaron a Heathrow y volaron a Aberdeen, donde reservaron alojamiento en un hotel del aeropuerto.
Luego pagan a un taxista para que los lleve en el viaje de 50 millas hasta Balmoral y los recoja para el viaje de regreso.
“Deben ser realmente reales”, les dije. “En realidad no”, dijeron al unísono. “Nos gusta probar cosas nuevas”, dijo la señora Gray. ‘La semana pasada estuvimos en Whitby Goth Weekend. Esta semana es Balmoral.
Balmoral es una gran residencia real en Aberdeenshire y fue uno de los lugares favoritos de la Reina, especialmente en su vida posterior.
O lleve a Alison de Windsor, mi compañera de cena por la noche. También voló desde Heathrow con un amigo y se levantó a las 4 de la mañana para hacerlo. Alquiló un coche eléctrico Tesla en Aberdeen – “Quería probar uno” – y saltó a Balmoral vestido de punta en blanco.
Habiendo sido testigo de su parte de las actividades reales en Windsor, quería ver cómo se comparaba la dimensión de la vida escocesa.
“Sólo puedo conseguir entradas para uno”, dijo. Pero todavía quería hacerlo. ¿Por qué no?’
Yo estaba entre los buscadores de experiencias dedicados a quemar dinero en efectivo, pero, primero, me tomé unos momentos para disfrutar de Balmoral a solas, entrando a la tienda de regalos donde se podía conseguir una caja de té Earl Grey por £12, pero una botella de King’s 75th Cumpleaños Whisky Balmoral de edición limitada £ 3200.
Luego me acerqué al castillo para una reflexión personal donde la difunta reina Isabel pasó la última noche de su reinado hace dos años.
Tuvimos que pasar por el restaurante en el camino. Mientras me acercaba, el flautista solitario que estaba en la puerta empezó a tocar para darme la bienvenida pero, al verme salir, volvió a guardar silencio. Un pequeño malentendido formal, por el que pido disculpas.
Pronto sabremos más de él. Pero primero, una breve lección de historia para los comensales. Al enamorarse de Deeside, Victoria y Alberto alquilaron el castillo de Balmoral en 1848, y cuatro años más tarde el príncipe compró la propiedad para él y su esposa.
Su primera decisión fue demoler el fuerte original y construir uno mucho más grande, que se completó en 1856. Era todo un refugio: un lujoso edificio de 52 habitaciones sin reparar en gastos.
A algunos de los mejores pintores de la época, en particular a Sir Edwin Landseer, se les encargaron acres de espacio en las paredes, y a un diseñador prometedor llamado William Morris se le pidió que creara un papel tapiz adecuadamente majestuoso para sus pasillos. Todavía está ahí, estábamos a punto de verlo.
Entonces nos dirigimos al castillo para nuestro recorrido, nuestro flautista se movía a través de la oscuridad a un ritmo rápido. El elemento de “experiencia” de la velada está empezando a cristalizar. ¿Cuántos otros excelentes restaurantes te llevan a la casa real mientras sacias tu apetito? Nos reunimos en el vestíbulo de entrada donde, según nos habían advertido, apenas haría más calor que afuera. Pero a finales de otoño, habrá chales disponibles para quienes no estén acostumbrados a la temperatura ambiente en los castillos escoceses.
Muchos de nosotros empezamos a ver por qué la realeza tradicionalmente sale de Balmoral a principios de septiembre.
El chef Joe Gordon prepara comida de su propio menú. Es el galardonado jefe de cocina de Rothesay Rumsey, un restaurante que King abrió en la cercana Ballater hace unos años.
Aunque los chales eran opcionales, las cubiertas protectoras para los zapatos eran obligatorias, una señal de respeto por las alfombras de tartán de los dueños de casa, algunas de las cuales el monarca había reemplazado en los últimos dos años. Imagínate que, en una casa familiar numerosa en una finca de caza, te encuentras con una extraña cabeza de ciervo pegada a la pared.
22 de ellos estaban en el vestíbulo de entrada. Rodearon toda la habitación; cada uno tenía una placa que decía qué miembro de la realeza lo disparó, dónde y cuánto pesaba.
En una esquina había una estatua de bronce del rey escocés del siglo XI, Malcolm Canmore. Al contrario de lo que Shakespeare cuenta sobre el conflicto real, él es el verdadero asesino de Macbeth.
Fue un regalo de la reina Victoria a Alberto, uno de los muchos expuestos.
Albert vivió sólo cinco años después de que se completó el castillo. Victoria pasó aquí la mayor parte de su tiempo como viuda, decorando el lugar en memoria de su marido.
Su estatua de tamaño natural flanquea las escaleras en el pasillo conocido como el Corredor Rojo, colocada sobre un pedestal giratorio para que pueda girar y “observar” a la Reina mientras se retira a la cama.
Y ahí está el último retrato de Albert, ahora colgado con papel tapiz de William Morris pero, durante la vida de Victoria, colocado en un caballete para poder trasladarlo a la habitación que ocupaba.
La triste verdad es que, en su dolor, la primera dama de esta familia recordó obsesivamente a su marido en la decoración del castillo, y ningún rey ha cambiado desde entonces.
Igualmente aleccionadora es una visita al Drawing Room, donde una reina Isabel visiblemente frágil dio la bienvenida a Liz Truss como Primera Ministra en 2022.
Estábamos aquí, donde la difunta Reina desempeñó sus últimos deberes oficiales, sospechando que este probablemente sería el caso. En un rincón había un piano de cola, encima del cual había un retrato de la Reina Madre. Los chocolates también se colocarían sobre el piano si hubiera invitados presentes. Contra una pared hay una silla ornamentada que, según nos dicen, no se ha sentado en ella desde que la terminó la reina Victoria. ¿Un príncipe William o Harry adolescente habría tenido una historia diferente que contar?
Tenía la esperanza de que las dos cenas para diez personas se organizaran como una experiencia ‘en familia’ alrededor de una mesa grande, como lo harían los miembros de la realeza cuando entretienen. Y al crear tablas separadas para cada pareja, sentí que Balmoral se perdió un truco.
Si el atractivo para alguien fuera lo entretenido que es cenar como la realeza, profundizar como uno solo e intercambiar sabiduría en tonos ciruela sobre los asuntos del día. Incluso podríamos nominar a nuestro propio rey y reina de la mesa.
Esta es la última fotografía conocida de la reina Isabel II, tomada en el salón del castillo.
Tal como estaban las cosas, tanto Alison como yo enfrentamos la experiencia gastronómica solos hasta que acordamos preparar nuestros siete platos juntos.
¿Y la comida? El menú fue creado y preparado por Joe Gordon, el galardonado jefe de cocina de Rothesay Rooms, un restaurante inaugurado por King hace unos años. El concepto era un viaje culinario “de la finca al plato” donde todo lo que se ofrece se produce en Balmoral o localmente.
En resumen, la familia real ha estado sirviendo a los grandes y a los buenos en su residencia escocesa durante los últimos 170 años. Las delicias presentadas con extensas presentaciones por parte del personal incluyen salmón ahumado, terrina de caza, bacalao desembarcado en Aberdeen y, quizás de manera convincente, lomo de venado de un ciervo talado en Balmoral Estate.
La tarta de melaza con helado casero llena los últimos rincones disponibles de mi apetito, lo que me hace preguntarme si el plato de queso se puede guardar en una bolsa para perros en este entorno aparentemente majestuoso.
Si nuestra camarera estaba nerviosa, no lo demostró. Tampoco dijo si se le conocía por haber hecho peticiones similares a los primeros ministros en la mesa real.
¿Entonces 250 libras del dinero de alguien? Bueno, los platos estaban preparados a la perfección y porciones generosas para un menú degustación.
Era una buena cena con un prestigio añadido que ningún otro restaurante del país podía ofrecer. Por supuesto, pagamos por adelantado, pero al hacerlo creíamos que si era lo suficientemente bueno para la familia real, debía combinarse con nuestra elección.
Me sequé los labios con mi servilleta con el monograma de Balmoral grabado y saludé con la mano para salir, tratando de no felicitar al chef por mí. Afuera, una flota de taxis esperaba nuestro regreso a la vida real a través de las puertas de la finca.
¿Irá el rey otro día? Creo que hay 52 habitaciones vacías en el castillo en esta época del año. Quizás una hospitalidad de fantasía, pero ¿cuál sería el precio actual por la cena y la noche?
