Desde que se descubrió la influenza en vacas estadounidenses a principios de este año, los científicos han quedado desconcertados sobre cómo se transmite de un animal a otro. Un experimento realizado en Kansas y Alemania arrojó algo de luz sobre el misterio.
Los científicos no han logrado encontrar evidencia de que el virus pueda propagarse como una infección respiratoria. Juergen Richt, virólogo de la Universidad Estatal de Kansas que dirigió el estudio, dijo que los hallazgos sugerían que el virus se transmitía principalmente a través de máquinas de ordeño contaminadas.
En una entrevista, el Dr. Richt dijo que los hallazgos ofrecen la esperanza de que los brotes puedan detenerse antes de que el virus evolucione a una forma que pueda propagarse fácilmente entre humanos.
“Creo que la buena noticia es que probablemente podamos controlarlo más fácilmente de lo que la gente piensa”, afirmó el Dr. Rich. “Ojalá podamos dejar esto atrás ahora y eliminarlo”.
Los resultados aún no se han publicado en línea ni en una revista científica revisada por pares.
La viróloga de la Universidad de Emory, Seema Lakdawala, que estudia los virus en las granjas lecheras y no participó en el nuevo estudio, advirtió que romper la cadena de transmisión requeriría cambios serios en la forma en que los granjeros ordeñan a sus vacas.
“Es realmente fantástico que estos resultados estén saliendo a la luz”, dijo. “Pero es un verdadero problema logístico”.
En enero, los veterinarios comenzaron a notar que las vacas individuales habían disminuido misteriosamente la producción de leche. Han enviado las muestras al Departamento de Agricultura para su análisis. En marzo, el departamento anunció que la leche de vacas en Kansas, Nuevo México y Texas contenía una cepa mortal de influenza que estaba muy extendida entre las aves. También encontraron el virus en hisopos tomados de la boca de una vaca en Texas.
Desde entonces, 132 rebaños en 12 estados Dio positivo al virus. Las vacas disminuyen su producción de leche y luego generalmente se recuperan, aunque algunas vacas ha muerto o sacrificados porque no se están recuperando.
Los investigadores tienen conocido desde hace mucho tiempo Algunas cepas del virus de la influenza pueden infectar las células mamarias de la ubre y transmitirse a la leche. Pero este año no vieron una epidemia de gripe aviar como la de la vaca.
Hasta ahora, funcionarios estatales o federales han informado que sólo tres personas en Estados Unidos han sido infectadas por vacas. Dos de los trabajadores agrícolas infectados desarrollaron conjuntivitis, también conocida como conjuntivitis. Una tercera víctima también experimentó tos y otros síntomas respiratorios.
La rápida propagación del virus entre las vacas ha desconcertado a los científicos. Una posible explicación para la propagación del virus fue que se aprovechó de la forma en que se ordeñan las vacas en las grandes granjas. Los trabajadores limpian la ubre de una vaca, la exprimen con la mano para hacer unos cuantos chorros y luego colocan cuatro tubos, conocidos como garras. Cuando la vaca termina de ordeñar a la vaca con la garra, el trabajador la retira y la coloca en la siguiente vaca. Por lo general, se utilizará una garra en cientos de vacas antes de limpiarla.
otro Estudiar Publicado el miércoles, el Dr. Lakdawala y sus colegas descubrieron que el virus de la influenza puede permanecer viable en la uña durante varias horas.
Los científicos también han expresado su preocupación de que las vacas puedan transmitir el virus como una enfermedad respiratoria. Una vaca con virus del tracto respiratorio produce gotitas al respirar o toser. Otras vacas pueden inhalar las gotas o recogerlas mediante contacto físico.
Si es así, es más probable que el virus ataque a las vacas criadas para obtener carne en lugar de leche. Esto puede hacer que el virus se propague más fácilmente entre personas.
En mayo, el Dr. Richt y sus colegas en Kansas unieron fuerzas con investigadores alemanes para realizar experimentos en los que infectaron deliberadamente a vacas. Los dos grupos gestionan instalaciones de bioseguridad de alto nivel que pueden albergar animales del tamaño de vacas.
Martin Beer, del Instituto Friedrich-Loeffler en Greifswald, Alemania, y sus colegas inyectaron el virus en los pezones de tres vacas lactantes. Al cabo de dos días, los signos clínicos de infección de los animales fueron similares a los observados en las granjas: desarrollaron fiebre, perdieron el apetito y produjeron mucha menos leche.
La leche que producían era espesa. “Es como el yogur que sale de una bolsa”, dice el Dr. Beer.
Para ver si la cepa de gripe bovina era significativamente diferente de las cepas que infectaban a otras aves, el Dr. Beer y sus colegas también inyectaron a las vacas una cepa diferente del virus de la gripe aviar H5N1. Las vacas sufrieron los mismos signos clínicos de infección.
“Así que esto puede suceder en cualquier lugar donde esté el virus en el medio ambiente”, dijo el Dr. Rich.
El Dr. Richt también inyectó gripe bovina a tres vacas no lactantes y a tres machos. En lugar de inyectar el virus en trozos, su equipo inyectó el virus en la boca y la nariz de los animales.
Las vacas tenían una infección de bajo nivel y eliminaban el virus por la nariz y la boca durante ocho días.
Dos días después de la infección, tres vacas sanas que no estaban infectadas con el virus fueron alojadas en la misma habitación que las enfermas. Durante un período de 19 días, los científicos probaron si los animales no infectados también contraían la gripe, ya sea por contacto con vacas enfermas o por inhalación de gotitas respiratorias.
Ninguna de las vacas sanas enfermó. “No vimos transmisión”, dijo el Dr. Richt. “El virus no se comporta como un virus de gripe respiratorio normal”.
Advirtió que los resultados de las dos pruebas involucraron a un pequeño número de vacas. Los científicos también estudiaron las primeras cepas del virus. El virus está cambiando a medida que pasa de un animal a otro, y los investigadores no pueden decir si las cepas más recientes se comportarán como una enfermedad respiratoria.
El Dr. Lakdawala dijo que los nuevos hallazgos de investigadores de Kansas y Alemania, que son consistentes con estudios epidemiológicos, añaden más urgencia a detener la propagación del virus en las vacas lecheras.
Pero puede ser más fácil decirlo que hacerlo. La desinfección de las garras de leche de cada vaca reducirá la producción de leche en la granja. Los productos químicos utilizados para limpiar las garras también pueden acabar en el suministro de leche. “No queremos lejía en la leche”, dice el Dr. Lakdawala.
Además de detener la propagación de vaca a vaca, también dijo que era importante proteger a los humanos del virus. “No queremos que estos trabajadores lácteos se infecten”, afirmó.
En una sala de ordeño típica, las vacas se paran sobre una plataforma de modo que sus ubres estén a la altura de los ojos de los trabajadores. Cuando la leche se derrama sobre la plataforma, puede convertirse en gotas que pueden volar a los ojos de los trabajadores o ser inhaladas. El equipo de protección personal, como gafas y protectores faciales, puede ayudar a prevenir esa ruta de transmisión.
Detener la propagación entre los trabajadores lácteos no sólo protegerá su salud. Esto podría evitar que el virus tenga una nueva oportunidad de evolucionar dentro del huésped humano y adaptarse mejor a nuestra especie.
“Nunca se sabe qué pasará con este virus en el futuro”, dijo el Dr. Rich.
