jUn Johnston estaba atado a la camioneta a la que llama hogar cuando la explosión lo sacudió. “Escuché un rugido enorme”, dijo. “Salí y había un humo espeso, negro y tenue. Parecía como si hubiera estallado una bomba”.
No fue una bomba, sino un presunto ataque incendiario contra una de las muchas caravanas, casas rodantes y vehículos reconvertidos esparcidos por las calles laterales y polígonos industriales alrededor de la ciudad de Glastonbury en Somerset.
El fuego se extendió y dañó tres caravanas a pocos metros del coche de Johnston. Entre los escombros aún se pueden ver restos carbonizados de ropa, libros y latas.
Durante décadas, personas como Johnston, de 71 años, han estacionado en Glastonbury, famosa por sus costumbres alternativas, espirituales y pacíficas, y han vivido –en su mayor parte– en armonía con la gente del pueblo.
Pero el estado de ánimo ha cambiado, aparentemente debido a una combinación de un fuerte aumento en el número de personas que viven en las calles y una disminución general en la disposición a codearse. Aunque se desconoce el motivo del ataque, ha dejado a la gente inquieta.
“He estado viniendo aquí durante 47 años”, dijo Johnston, un maestro. “Soy un poco un peregrino y siempre ha sido un lugar agradable, pero ya no me quedaré. Estoy empacando. Tengo familia en la Isla de Wight y voy allí”.
El ataque ocurrió el sábado por la noche. Asistieron equipos de bomberos de Glastonbury, Wells y Street. Afortunadamente las caravanas que ardieron estaban desocupadas.
“Parece un crimen de odio”, dijo John, de 62 años, que vive en otra caravana cercana. “Si el viento hubiera soplado en sentido contrario, podrían haber subido más furgonetas y habría muerto gente. Horrible”.
A algunas personas les gusta vivir en caravanas o vehículos, pero John dijo que él no era uno de ellos. “Estaba trabajando en Europa como cuidadora. Cuando ocurrió el Brexit tuve que regresar y no pude encontrar un lugar permanente donde vivir”.
Hazel, que también vive en una caravana cercana, dijo que preferiría vivir en una casa convencional. “Me han herido en mi vida y me siento muy vulnerable”, dijo.
“Quiero un piso o una casa, incluso una habitación pero no están disponibles”. Vive con su perro Okami, un cruce entre un perro lobo checoslovaco y un Akita Inu. “No me sentiría segura sin Okami”, dijo.
No todos los residentes “físicos” simpatizaron con la noticia del incendio. Algunos sugirieron que el incendio fue provocado por una barbacoa encendida por los vecinos. Muchos otros dijeron que, para empezar, no deberían haber estado allí.
Un hombre que vive en una casa cerca del lugar del incendio, que no quiso ser identificado, dijo que se alegraba de que nadie resultara herido. “Pero si eso los hace mudarse, que así sea. Algunos son amables y amigables, trabajan y pagan sus impuestos. Pero muchos de ellos son alborotadores y hacen que el lugar parezca un desastre”.
La policía de Avon y Somerset dijo que dos personas, un hombre de unos 40 años y una mujer de unos 20 años, fueron arrestadas bajo sospecha de incendio provocado con la intención de poner en peligro la vida y de agredir a un trabajador de emergencia. Han quedado en libertad bajo fianza policial condicional en espera de que se realicen investigaciones.
Es un tema político apremiante en la ciudad. A principios de este año, Sarah Dyke, diputada liberal demócrata por Glastonbury y Somerton, planteó esto en la Cámara de los Comunes, señalando que la disponibilidad de viviendas asequibles en Somerset había disminuido y los alquileres habían aumentado, lo que obligó a la gente a subirse a furgonetas y vehículos.
La concejala conservadora de Glastonbury, Susannah Hart, pidió al Consejo de Somerset que declare el “estado de emergencia”. El número sigue aumentando en el verano. Cuando se contaron las furgonetas y vehículos en febrero, eran 131. A finales de mayo -las últimas cifras- eran 157.
Hay dinero disponible que puede ayudar a aliviar el problema. Glastonbury ha obtenido 23,6 millones de libras esterlinas en financiación para una serie de proyectos de regeneración, incluido un plan para ayudar a los habitantes de las carreteras. Se inició la construcción de sitios de contención en la zona de la ciudad donde se produjo el incendio, pero se detuvo durante la inundación.
Se ha reservado un segundo sitio y está en proceso de obtener el permiso de planificación, pero tendrá menos de 20 espacios. La concejala Liz Leyson, líder adjunta del Consejo de Somerset, que nació en Glastonbury, dijo que la ciudad había sido un lugar de peregrinación durante siglos. “Tienes una gran atracción y un gran atractivo para una ciudad pequeña”.
Dijo que había una tendencia entre los “residentes tradicionales” a convertirse en “olas”. Hubo un aumento durante Covid y otro este año después de que el Ayuntamiento de Bristol trasladara a los residentes.
El Ayuntamiento de Somerset estaba trabajando con Bristol para copiar el uso de terrenos “lado a lado”, a menudo terrenos a punto de desarrollarse. “Creo que Glastonbury responderá a muchos sitios más pequeños mientras trabajamos para tratar de conseguir sitios permanentes fuera de la carretera”, dijo Leshawn.
En Somerset, como en muchos lugares del Reino Unido, una grave escasez de viviendas está exacerbando el problema. Su lista de “buscadores de vivienda” incluye 13.000 familias que buscan vivienda social.
LeShon también dijo que la caída general de la mentalidad abierta en la sociedad no está ayudando a mejorar la situación. “La gente se ha vuelto intolerante. Se puede ver en las encuestas”.
Chris Black permitió que los artistas e intérpretes permanecieran en su antigua fábrica Zig Zag en Glastonbury, algunos en camionetas, hasta que el Ayuntamiento de Somerset tomó medidas coercitivas para expulsarlos.
Duda que las autoridades locales puedan resolver el problema porque están obstaculizadas por la burocracia. “Glastonbury ha sido durante mucho tiempo un lugar santuario para todo tipo de personas”, dijo. “Sería una pena perderlo”.
En otro rincón de la ciudad, las furgonetas están aparcadas junto al río Brew. Cuenta la leyenda que en tiempos del rey Arturo el río se desbordó en este punto y formó un lago al que fue arrojada su espada Excalibur.
En las ventanillas de la caravana hay varios carteles que recuerdan a los transeúntes que aquí vive gente. “Esta caravana es nuestro hogar feliz”, dice uno. “Por favor respeta nuestro espacio.”
Un residente de la caravana, que no quiso ser identificado, dijo que en las furgonetas vecinas vivían un DJ y un artista. Él mismo era herbolario.
“Aquí hay mucha gente agradable e interesante”, afirmó. “La mayoría son los mejores: ingeniosos y capaces de vivir con ligereza. Para ser justos, la mayoría de la gente de Glastonbury nos acepta. Son muy pocos los que no lo hacen. Todos deberían encontrar una manera de vivir juntos en paz”.
