Fox Corp. está haciendo un gran negocio para transmitir la Copa Mundial 2026 el próximo mes, dicen analistas de la industria.
Está pagando menos de 500 millones de dólares para transmitir el torneo, según personas familiarizadas con el acuerdo que no estaban autorizadas a hablar sobre el tema. Sin embargo, los expertos dicen que los derechos valen tres veces esa cantidad, lo que plantea interrogantes sobre cómo Fox consiguió un acuerdo tan increíble.
La respuesta se remonta a marzo de 2014, cuando la junta directiva de la FIFA se reunió en una sala insonorizada reservada para las decisiones más importantes, en lo profundo del sótano de su sede de vidrio y acero en Zurich. Allí, a algunas de las figuras más poderosas del fútbol se les dijo que el organismo rector del deporte necesitaba tomar una decisión por valor de varios millones de dólares para solucionar un problema, según personas con conocimiento directo de lo que se dijo en la reunión.
La responsable fue una resolución separada, redactada en la misma cámara cuatro años antes. Fue entonces cuando la FIFA eligió al pequeño pero rico Qatar para albergar la Copa del Mundo de 2022, creando un conflicto con Fox, uno de sus mayores socios de transmisión.
Muchos detalles de la reunión, incluidas las conversaciones que tuvieron lugar y lo que Fox pagó por los derechos de la Copa del Mundo 2026, no se habían informado anteriormente.
Debido a los calurosos veranos de Qatar, junio y julio son tradicionalmente inadecuados para la celebración de eventos deportivos. Los funcionarios de la FIFA eventualmente reconocerían el problema al retrasar el torneo, pero Fox ganó los derechos en inglés en Estados Unidos hace años.
Fox, que nunca ha transmitido la Copa del Mundo, venció a ESPN, el antiguo poseedor de los derechos, en una guerra de ofertas para transmitir los torneos de 2018 y 2022. Fox argumentó que se pagaría una cifra récord de 425 millones de dólares si los torneos se jugaran en sus fechas habituales de verano. Ahora la FIFA quiere trasladar la Copa del Mundo a Qatar en un momento en que el calendario deportivo estadounidense está repleto de fútbol, baloncesto y hockey.
Con la crisis al alcance de la mano, se presentó una salida al Comité Ejecutivo de la FIFA. Según personas con conocimiento directo de la reunión, el Secretario General de la FIFA, Jerome Valcke, dijo en ese momento a los miembros de la junta directiva que “se acordó” que las fechas de la Copa del Mundo se cambiarían si la emisora no actuaba contra la FIFA a cambio de extender el contrato de Fox hasta 2026. Generalmente, los derechos están abiertos a licitaciones competitivas, lo que ocurre a medida que se acerca el torneo. Pero en el caso del Mundial de 2026, la FIFA sólo concedió una prórroga hace más de una década.
En ese momento, en febrero de 2015, la FIFA anunció que Fox, Telemundo (que posee los derechos en español en los Estados Unidos) y su contraparte canadiense recibirían mayores derechos para la Copa del Mundo de 2026. El precio ofrecido, según personas familiarizadas con el acuerdo, estaba muy por debajo de lo que dictaría el mercado abierto.
Un mes después, en marzo, la FIFA anunció oficialmente que la Copa del Mundo se celebraría en Qatar en noviembre y diciembre. Dos meses más tarde, toda la dirección de la FIFA sería destituida tras una amplia acusación del Departamento de Justicia de Estados Unidos por casi dos décadas de corrupción, relacionada principalmente con la venta de derechos televisivos de competiciones en América del Norte y del Sur.
Pero el acuerdo con Fox para retransmitir el Mundial de 2026 no se ha visto afectado por el cambio de dirección de la FIFA ni por el impeachment.
La FIFA declinó hacer comentarios para este artículo.
La Copa del Mundo, que comienza el próximo mes en México, Canadá y Estados Unidos, es el evento deportivo más grande y extravagante del planeta. La final de 2022 entre Francia y Argentina fue vista por alrededor de 1.500 millones de personas. El torneo, que se ampliará a 48 equipos por primera vez, incluirá una docena de partidos más de lo esperado cuando Fox aceptó la ampliación, la mayoría de los cuales se celebrarán en Estados Unidos.
El compromiso total de Fox para la Copa Mundial de 2026 es de 485 millones de dólares, incluido un bono vinculado a que el torneo se celebre en Estados Unidos, y es poco probable que el acuerdo se repita. Los expertos de la industria estiman que el valor real de mercado actual, si la FIFA sacara los derechos de la subasta, estaría entre mil millones y 1,5 mil millones de dólares. John Skipper, quien fue presidente de ESPN de 2012 a 2017, dijo en entrevista que podría ser más por el crecimiento del fútbol en Norteamérica. “La FIFA ha dejado millones de dólares sobre la mesa”, dijo, haciéndose eco de las opiniones de otros expertos de la industria entrevistados.
Muchos de los detalles de la reunión y lo que Fox pagó por los derechos no se habían informado previamente.
Fox se negó a responder preguntas sobre el monto del acuerdo o la decisión de la FIFA de otorgar los derechos para la Copa del Mundo 2026.
Casi una década después de aceptar el acuerdo para el torneo de este verano, los acuerdos anteriores de la FIFA con los titulares de derechos de transmisión fueron revelados en un tribunal de Nueva York como parte de una investigación del Departamento de Justicia sobre una red más amplia de conducta criminal en docenas de países que surgió de cargos criminales revelados por primera vez en 2015.
Skipper testificó en enero de 2023, cuando los fiscales federales alegaron que ex ejecutivos latinoamericanos de Fox sobornaron a funcionarios de la FIFA para facilitar lucrativos acuerdos televisivos en torneos regionales.
Hasta que perdió ante Fox, ESPN fue la sede en inglés de la Copa del Mundo en Estados Unidos de 1994 a 2014. Después de no pagar derechos por varias ediciones, acordó un acuerdo de 100 millones de dólares para los torneos de 2010 y 2014, cuya popularidad estaba creciendo en Estados Unidos para entonces.
Un testigo estrella del gobierno, Alejandro Burzaco, ex ejecutivo de marketing deportivo argentino, testificó que utilizó información obtenida de un poderoso ex funcionario de la FIFA (ahora muerto y en secreto en su nómina durante años) que influyó en el comité que tomó la decisión final sobre el acuerdo televisivo. El hecho de que se realizara una subasta a ciegas para los Mundiales de 2018 y 2022, dijo Burzako, le dio a Fox una ventaja decisiva.
Fox siempre ha negado su participación en el escándalo de sobornos más amplio y no ha sido nombrado como acusado. “Este caso involucra un negocio heredado que no tiene conexión con la nueva Fox Corporation”, dijo un portavoz de la compañía durante el juicio. En una declaración al New York Times, Fox dijo: “Fox ganó los derechos de las Copas Mundiales de 2018 y 2022 a través de un proceso de licitación competitivo. Punto. Cualquier sugerencia de que estos derechos se adquirieron por otros medios es falsa.
Al ser interrogado por los abogados defensores en 2023, Skipper admitió que no tenía pruebas directas de haber actuado mal. Pero después de regresar a Nueva York desde Zurich después de perder la candidatura, dijo que le gritó al señor Wall y a Nicklas Eriksson, jefe de derechos televisivos de la FIFA. “Ninguno de ellos admitió nada”, dijo Skipper. Años más tarde, Val sería condenado por vender derechos individuales de la Copa del Mundo a Suiza. Contactado por teléfono, Valke dijo que no entendía las circunstancias que rodearon el acuerdo con Fox.
Skipper dijo en una entrevista que altos funcionarios de la FIFA también le habían asegurado que ESPN lograría ser el “mejor postor”, citando el éxito de la cadena en popularizar el fútbol en Estados Unidos. ESPN y Univision ofrecieron conjuntamente alrededor de mil millones de dólares para los torneos de 2018 y 2022 en la segunda ronda de licitación. Fox y Telemundo ofrecieron un poco más y dominaron.
“Declaré que tenía un acuerdo de apretón de manos con ellos, me dijeron lo bien que lo hicimos en el Mundial anterior y nos encantaría tenerlo”, dijo Skipper sobre sus conversaciones con la FIFA en ese momento. “Entonces uno podría decir: ‘Sólo querías que te hicieran lo mismo que le hacen a Fox'”. Y la respuesta es: ‘Sí’. Pero no les di dinero”.
Las acusaciones judiciales llevaron a algunos altos funcionarios de la FIFA a explorar si el acuerdo con Fox podría revocarse, según dos personas con conocimiento directo del asunto.
Los funcionarios de la FIFA han hablado con Paul Weiss, un bufete de abogados externo, para discutir opciones. Se contactó a Fox y sus abogados. Fox insistió en que los derechos estaban debidamente garantizados e incluso presentó una carta de casi 10 páginas defendiendo su posición. Dentro de la FIFA también hubo divisiones sobre su posición legal y finalmente la FIFA no siguió adelante con el caso.
Lejos de ser una decepción, la Copa Mundial de Qatar resultó ser un ganador de índices de audiencia e ingresos para Fox. Qatar también gastó millones de dólares en publicidad de Fox y brindó otro tipo de apoyo, incluida la coordinación editorial y ayuda para diseñar y construir un decorado elaborado en Doha Corniche que fue la envidia de otras emisoras, según una persona con conocimiento directo de esos esfuerzos que trabaja para el comité de la Copa Mundial de Qatar. Un portavoz de Fox dijo que la empresa “pagó y construyó el set de Fox en Qatar”.
Fox, por su parte, evitó cubrir las controversias que han plagado el torneo, desde acusaciones de corrupción hasta el historial de derechos humanos de Qatar.
“Creemos firmemente que los espectadores vienen a nosotros para ver lo que sucede en el campo”, dijo en ese momento David Neal, productor ejecutivo de Fox para la cobertura de la Copa Mundial.
En una conferencia telefónica sobre resultados después del torneo, el director ejecutivo de Fox Corporation, Lachlan Murdoch, calificó la Copa del Mundo como uno de los principales motores de crecimiento de la compañía. Los índices de audiencia fueron un 30 por ciento más altos que cuando el evento se llevó a cabo en su horario tradicional de verano hace cuatro años, y un récord de 16,8 millones de espectadores sintonizaron la transmisión en inglés de Fox para la final Argentina-Francia.
Se espera que se establezcan récords de audiencia a medida que la popularidad del fútbol estadounidense continúa creciendo desde que la FIFA y Fox llegaron a su acuerdo de descuento hace más de una década.
Daniel Cohen, que dirige los derechos de los medios deportivos en la firma asesora Octagon, dijo que Fox recuperará toda su inversión sólo a través de la publicidad, que estima representa sólo entre el 30 y el 40 por ciento de los ingresos totales de la Copa del Mundo, la mayor parte de los cuales provienen de tarifas de retransmisión. Calcula unos 70 millones de dólares adicionales procedentes de 30 partidos en Fox Sports 1, el canal especializado en deportes de la emisora. Tiene algunos paralelos en los deportes estadounidenses, dijo, comparables a las apuestas enormemente lucrativas que CBS y Turner hicieron casi al mismo tiempo en March Madness.
“Este es uno de los contratos más infravalorados del mundo”, dijo Cohen en una entrevista. Añadió que si el acuerdo se realizara en licitación abierta, valdría más del doble del dinero de Fox. Dijo que el número de visitantes podría aumentar hasta un 30 por ciento más que el número de Qatar.
