En mayo de 1925, un extraño cadáver en descomposición llegó a la costa de Moore’s Beach en Santa Cruz, ahora conocida como Natural Bridge State Beach. Los lugareños que fueron a investigar el espécimen describieron patas de elefante, una cola parecida a la de un pez y un cuello largo que se extendía sobre la arena.
Rápidamente se le llama monstruo marino.
Las fotografías publicadas en ese momento revelaron que la mayor parte del cuerpo del gigante había sido desmembrado, y solo la cabeza estaba prácticamente intacta. Sus ojos eran pequeños, la frente bulbosa; Sus mandíbulas forman un pico parecido al de un pato. Se publicaron relatos sensacionalistas en los periódicos desde California hasta Texas.
La historia de este “monstruo” revela cómo los verdaderos misterios científicos están impulsados por el miedo a lo desconocido, los mitos y la desinformación. Los cadáveres en descomposición han causado, durante los últimos 100 años, controversia entre creacionistas y biólogos evolucionistas. Pero junto con los restos de criaturas marinas varadas encontradas recientemente en las playas de California, el descubrimiento de hace mucho tiempo también ayuda a los científicos a comprender la biología de una elusiva ballena de aguas profundas.
Burton Warren Everman, entonces director de la Academia de Ciencias de California, inspeccionó el espécimen en la playa y lo identificó como un zifio (un grupo poco estudiado de ballenas con cabezas parecidas a las de los delfines) y el espécimen fue enviado a la academia. Los científicos confirmaron más tarde que el animal era un zifio de Baird, Berardius Beardi, y publicaron sus hallazgos en la revista Mammalogy en 1929.
El monstruo marino de Santa Cruz muestra cómo la erosión puede confundir incluso a los observadores más atentos. Las ballenas en descomposición pueden formar una forma cilíndrica conocida como “calcetín de ballena”, dijo Moe Flannery, gerente de colecciones de ornitología y mamíferos de la Academia de Ciencias de California.
Cuando un cadáver de ballena en descomposición llega a la playa, el cuerpo queda traumatizado y se liberan gases a medida que los microbios digieren el tejido y el contenido intestinal, lo que puede transformar el calcetín en una forma extraña. “Todos los huesos se caen y la piel fluye”, dijo Flannery.
Esto probablemente explica por qué los testigos hablaron del largo cuello del gigante. El Santa Cruz Evening News informó que EL Wallace, residente local y dos veces presidente de la Sociedad Nacional de Historia de la Columbia Británica, sugirió que se trataba de un plesiosaurio, un reptil marino depredador de cuello largo de la era de los dinosaurios. Según el artículo de prensa, Wallace especuló que el animal había sido preservado durante eones en el hielo de glaciares recientemente derretidos.
Pero la identidad de Wallace es un misterio. En una publicación en Instagram, la Academia de Ciencias de California señaló que no hay constancia de que haya sido o haya sido presidente de la Sociedad de Columbia Británica. Aún así, su identificación errónea hundió la erosión en el corazón de la monsterología marina (se afirma que el mítico monstruo del Lago Ness de Escocia es un plesiosaurio que de alguna manera escapó de la extinción) y en la batalla entre el creacionismo y la evolución.
El monstruo fue arrastrado pocos meses antes del juicio al mono de Scopes, en el que un maestro de Tennessee fue acusado de violar una ley estatal que prohibía la enseñanza sobre la evolución humana. Para los creacionistas, la existencia de plesiosaurios modernos respaldaría la afirmación de que la Tierra existió sólo unos pocos miles de años y que los humanos y los dinosaurios coexistieron; el sitio web creacionista moderno sobre la tierra joven, Genesis Park, tiene una publicación sobre el monstruo marino de Santa Cruz.
La verdadera ciencia detrás del monstruo es menos exótica, pero sigue siendo misteriosa. Hoy en día, el cráneo conservado del animal se encuentra en la Academia de Ciencias de California en el Golden Gate Park de San Francisco. No está en exhibición pública, pero está disponible para los científicos que realizan investigaciones. “Somos como una biblioteca, pero en lugar de libros, tenemos especímenes”, dijo Flannery, quien mostró los restos a un grupo de noticias del Área de la Bahía a principios de noviembre.
La colección incluye los huesos de dos zifios de Baird que llegaron a la costa en San Francisco y Point Reyes en 2003 y 2016. Aunque los cuerpos más recientes estaban más completos cuando se encontraron, solo se recolectaron unos pocos huesos. La especie puede crecer hasta 35 pies de largo y pesar más de 26,000 libras, lo que dificulta la conservación de especímenes completos.
Aunque estas ballenas son enormes, son notoriamente esquivas: “Lo que me sorprende es que se puede tener un animal de 25 pies de largo, básicamente más grande que cualquier cosa que viva en la tierra, y básicamente no sabemos nada sobre él”, dice Ari Friedlander, ecólogo marino de UC Santa Cruz.
Friedlander ha visto sólo un puñado de zifios de Baird en 15 años de estudio de la vida marina en California. En lugar de ir en busca de ballenas, Friedlaender colaboró con otros investigadores que se sentaron al final de un cable de 32 millas en la Bahía de Monterey y monitorearon los sonidos de las ballenas con un micrófono submarino. Cuando se informa al equipo que los zifios de Baird están en el área, todos están en cubierta. “Vamos a dejar lo que estamos haciendo y vamos a tratar de salir de allí”, dijo.
Varamientos como el de 1925 brindan una oportunidad única de estudiar la edad, la dieta, la salud y las causas de muerte de una ballena utilizando muestras de huesos y dientes. “Hay mucho que podemos aprender de ellos. Casi no hay límites en lo valiosa que es una persona como ella”, dijo Friedlaender.
Lo que los científicos sí saben es que la especie es particularmente social y generalmente viaja en grupos de cinco a 20 individuos. Viven y se alimentan en aguas profundas, sumergiéndose una milla de profundidad para encontrar presas como calamares, pulpos y peces de roca. En ocasiones, permanecerán bajo el agua durante más de una hora.
“Son muy misteriosos”, dice Friedlaender. “Rara vez permanecen en la superficie”.
La historia del monstruo marino de Santa Cruz arroja luz sobre la psicología humana y destaca la facilidad con la que lo desconocido se transforma en mito. “Cuando aparece algo tan grande que nunca has visto antes y no tienes idea de qué es, ‘un monstruo’ parece muy apropiado”, dijo Friedlander.
Según Michael Chemers, director del Centro de Estudios de Monstruos de UC Santa Cruz, también explica cómo la gente usa historias de monstruos para racionalizar sus miedos y representar problemas desafiantes que enfrenta la sociedad.
“Una de las cosas que más teme la gente es lo desconocido, y el océano representa lo profundo de lo desconocido”, afirmó.
