La advertencia del gobierno del condado fue terrible. La presa Rapidan, una característica del paisaje del sur de Minnesota durante más de un siglo, “estaba en un estado de fracaso inminente”.
“No sabemos si va a fallar por completo o si va a aguantar”, dijeron funcionarios el lunes mientras árboles muertos y otros escombros se acumulaban en las represas y las inundaciones arrasaban la parte superior del Medio Oeste.
En un momento dado, una estructura de soporte en el costado de la presa falló parcialmente y el agua que fluía creó un acantilado cercano. Las imágenes de vídeo muestran un edificio cercano colapsando sobre sí mismo y hundiéndose en el río. Pero el martes, la parte principal de la presa estaba intacta y el agua empezó a fluir lentamente. Al parecer, el peor de los casos podría haberse evitado.
“Creemos que la presa Rapidan va a aguantar”, dijo el martes por la tarde el comisionado del Departamento de Seguridad Pública de Minnesota, Bob Jacobson, después de que funcionarios estatales sobrevolaron la presa para evaluar los daños. “Pero habrá más evaluaciones en el futuro”.
Los expertos dicen que los daños y el riesgo continuo en Minnesota subrayan el estado de deterioro de las represas del país y el peligro que pueden representar si algo sale mal. Muchas inundaciones catastróficas comienzan con la rotura de presas y, en los últimos años, Michigan y Nebraska condujo a una destrucción masiva.
Dado que las condiciones climáticas peligrosas se vuelven más comunes a medida que el cambio climático y la edad promedio de las represas estadounidenses se acercan a los 60 años, se espera que los problemas empeoren.
“Es la tormenta perfecta, porque estamos lidiando con eventos climáticos extremos más severos y porque es el momento en que estas represas envejecen”, dijo Hiba Barud, profesor asociado de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de Vanderbilt.
Los problemas en la presa Rapidan, a unas 90 millas al suroeste de Minneapolis, se produjeron después de que fuertes lluvias provocaron inundaciones generalizadas en Iowa, Minnesota y Dakota del Sur. Al menos dos muertes han sido relacionadas con las inundaciones, que destruyeron casas, inundaron tierras de cultivo, rebasaron diques y colapsaron un importante puente ferroviario.
“Esta es, nuevamente, una cantidad de lluvia sin precedentes que llegó en muy poco tiempo”, dijo la gobernadora de Dakota del Sur, Christy Noem. “Muchas de estas comunidades no sé cómo podrían haberse preparado para lo que vieron”.
Aunque los niveles de los ríos habían bajado el martes en muchas de las zonas más afectadas, algunas órdenes de evacuación seguían vigentes, las carreteras principales estaban cerradas y las ciudades río abajo se preparaban para posibles daños. Se esperaban inundaciones moderadas en partes del río Missouri en Iowa y Nebraska en los próximos días, y se esperaban inundaciones importantes en partes del río Mississippi en Iowa y Minnesota.
“Aún no estamos fuera de peligro”, dijo el gobernador de Minnesota, Tim Walz. “Todavía no hemos alcanzado los niveles máximos de agua en muchas de estas comunidades”, añadió, “y esto se sumará”.
La presa Rapidan, un gigante de hormigón de 475 pies de largo, es una reliquia desgastada de una época diferente. Se completó en 1910 y durante generaciones se convirtió en un hito local en el río Blue Earth, ubicado cerca de un parque, y proporcionó electricidad para hasta 3000 hogares. Walz afirmó haber pasado por el malecón “cien veces en bicicleta”.
Pero los problemas del Rapidan eran bien conocidos antes de la inundación de este mes, que superó la inundación de 2019 y se convirtió en la segunda peor presa jamás registrada.
El condado de Blue Earth, que ha operado la presa durante décadas, dijo a los residentes en su sitio web que “la cantidad de eventos y períodos de inundaciones ha causado daños significativos a la estructura y usabilidad de la presa”. Una inspección federal esta primavera notó algunas grietas y concreto cayendo, pero encontró que el Rapidan estaba en “condiciones generales satisfactorias”.
Un estudio de 2021 sugirió gastar 15 millones de dólares en cuatro años para reparar la presa o 82 millones de dólares en 10 años para eliminarla. La mayoría de los residentes quien respondió a una encuesta Hace dos años parecía favorecer la reparación.
Los problemas de Rapidan no son únicos. La Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles otorgó al sistema de 91.000 represas del país una calificación D en 2021. Su última valoración. Dado que el daño promedio en ese momento es de 57 años, la agencia dijo que “la mayoría de las represas no se construirán según los estándares actuales, y mucho menos incorporarán nuevos estándares que mejoren su resiliencia y reduzcan el riesgo en las áreas aguas abajo”.
A pesar de ese problema bien conocido, dice Upmanu Lal, director del Instituto del Agua de la Universidad Estatal de Arizona, se está haciendo poco.
“Cuesta dinero mudarse. Cuesta dinero arreglarlo”, afirmó el Dr. Lal. “Tenemos que hacer una de las dos. Nosotros tampoco lo haremos”.
