Los chicos estaban allí para la pelea de globos de agua.
Era una tradición anual iniciar las celebraciones del Carnaval en Barcelona, una ciudad costera de clase trabajadora en el oriente de Venezuela. Pero todos sus gritos y risas no cayeron bien entre las autoridades, apenas dos días después de que el presidente del país, Nicolás Maduro, fuera encarcelado.
Agentes de la policía local y tropas de la Guardia Nacional llegaron con fuerza y abrieron fuego, según dos niños y familiares de los cuatro. Chicos y jóvenes de entre 13 y 25 años se dispersaron, pero la policía detuvo a 25 de ellos. Dos días después, el fiscal estatal presentó una denuncia.
¿Su crimen? traición
Un joven de 17 años, dijo un oficial de policía después de su arresto, usó un explosivo y dijo: “‘Voy a hacerte estallar’. “‘Todos ustedes apoyan a Donald Trump'”
Un reportero y fotógrafo de The New York Times visitó el barrio donde viven la mayoría de los reclusos la semana pasada y entrevistó a los dos niños y a siete miembros de sus familias. Muchos de ellos, así como otros venezolanos en todo el país, hablaron bajo condición de anonimato por temor a represalias por parte del gobierno.
El presidente Trump elogió el liderazgo interino de Venezuela por ser muy cooperativo, particularmente en la apertura del acceso de Estados Unidos al petróleo del país. Esos líderes, que son las mismas personas que ayudaron a dirigir el régimen autoritario de Maduro, han aparecido en titulares positivos por la liberación de unos 150 presos políticos, o alrededor de una sexta parte del total estimado del país.
Pero al mismo tiempo, silenciosamente se han sumado a esas filas, arrestando y encarcelando a sospechosos antigubernamentales como parte de una campaña nacional para erradicar la disidencia desde que Estados Unidos encarceló a Maduro hace tres semanas.
Las fuerzas de seguridad establecieron puestos de control en las carreteras, registraron los teléfonos celulares de los ciudadanos, extorsionaron a personas cuyos teléfonos contenían críticas al gobierno y arrestaron a docenas de otros sospechosos para celebrar la captura de Maduro.
“Te pueden detener sólo por viajar por las calles. No en el sentido de que te metan en la cárcel, sino que te detienen y te exigen tu teléfono”, dijo Andrés Azpurua, un activista por la libertad de Internet en Venezuela que rastrea la represión gubernamental. “Esto viene sucediendo desde hace mucho tiempo, pero no a esta escala”.
El resultado es que muchos venezolanos, aunque más optimistas desde el encarcelamiento de Maduro, tienen miedo de hablar.
“Sabemos lo que está pasando, pero nadie puede comentar”, dijo un conductor de 49 años, que vive en el mismo estado que los jóvenes detenidos. “Queremos gritar, celebrar, pero no podemos. Quiero, pero no sé dónde”.
Durante la entrevista, el hombre hablaba a menudo en un susurro, preocupado de que su vecino pudiera escucharlo y denunciarlo a la policía. Añadió que deja su teléfono cada vez que sale por temor a que la policía lo busque.
El gobierno venezolano no respondió a una solicitud de comentarios. Diosdado Cabello, el poderoso ministro del interior del país que dirige la mayoría de las fuerzas de inteligencia y seguridad del estado, admitió la semana pasada que algunos funcionarios habían extorsionado a los ciudadanos.
“Les he dicho a los agentes de policía que cualquiera que quiera ser policía no tiene lugar para la extorsión”, afirmó. Una publicación de su partido político..
Las preocupaciones en Venezuela están impulsadas por años de dura y sistemática represión por parte del gobierno de Maduro. Una combinación compleja de fuerzas de seguridad (desde soldados militares y agentes de policía hasta agentes de inteligencia y milicias armadas y enmascaradas) espía, amenaza, extorsiona y arresta a personas consideradas una amenaza potencial para el régimen. Los objetivos incluían políticos de la oposición, activistas, académicos, periodistas e incluso gente corriente que criticaba al gobierno en conversaciones privadas.
Durante las últimas dos semanas, las autoridades venezolanas han estado liberando gradualmente alrededor de una sexta parte de los aproximadamente 900 presos políticos del país, según grupos de derechos humanos.
La Casa Blanca se atribuyó el mérito. Trump ha elogiado constantemente a la líder interina de Venezuela, Delsey Rodríguez, quien fue vicepresidenta de Maduro, mientras menospreciaba a su rival, la líder opositora exiliada María Corina Machado.
“Está haciendo un muy buen trabajo. Tenemos una muy buena relación”, dijo Trump sobre Rodríguez la semana pasada.
Al mismo tiempo, la señora Rodríguez está supervisando una ofensiva contra la casa.
El día que Maduro fue capturado, Rodríguez declaró un estado de emergencia en Venezuela que, de hecho, le dio al gobierno el poder de detener a cualquier persona sospechosa de apoyar un ataque estadounidense. Afirmó que Maduro había firmado el acuerdo, supuestamente mientras corría a un lugar seguro después de que comenzara el ataque.
Desde entonces, las autoridades venezolanas han arrestado al menos a 31 personas y las acusaron de apoyar el ataque estadounidense, según un análisis de informes de noticias locales. Varias personas han sido detenidas por vídeos publicados en las redes sociales.
El incidente más llamativo fue la detención de 25 niños y jóvenes de un pueblo mediano de Barcelona, a unas cinco horas al este de Caracas.
Durante una visita reciente de periodistas del Times, la ciudad estaba al límite. Agentes armados interrogaron y en ocasiones registraron a peatones en cuatro puestos de control. Al atardecer, una decena de policías en motocicleta patrullaban las calles del densamente poblado barrio de presos. Según los residentes, la presencia policial ha aumentado desde el arresto de Maduro.
Los problemas para los jóvenes del barrio comenzaron el 5 de enero. Los niños y jóvenes llenaron globos de agua a lo largo de las orillas del río Neverie y luego, según el vídeo, se persiguieron por un terreno baldío, dejando caer los globos y riéndose.
Cuando aparecieron las autoridades, los jóvenes pensaron que el arresto era sólo temporal para darles una lección sobre cómo causar alboroto en las calles. Pero cuando la policía comenzó a derivar a Trump y Maduro y luego trasladó al grupo a una prisión más grande, quedó claro que la situación era más grave.
“Todos empezamos a llorar y preguntamos por qué, no son delincuentes, son sólo niños jugando en el carnaval. “Porque el país estaba en problemas”, le dijo la policía, añadió. “Y si supiéramos cómo era el país, ¿por qué dejamos a nuestros hijos vivir en las calles?”.
Quince menores del grupo fueron acusados de varios cargos, incluido “traición a la patria”, según un documento judicial al que tuvo acceso The Times. Las familias de 10 detenidos mayores de 18 años también han sido acusadas de sedición.
Las familias comenzaron a distribuir videos de los adolescentes en las redes sociales denunciando su detención. Los videos ganaron fuerza en la comunidad local y una semana después de encarcelarlos, las autoridades liberaron a los 15 menores con la condición de que permanecieran en Venezuela y regresaran a los tribunales una vez al mes.
Sin embargo, 10 adultos permanecen bajo custodia.
“No he comido en días”, dijo Scarlett Ruiz, de 24 años, hermana de un recluso que tiene 19 y se prepara para ingresar a la universidad este año. Dijo que la familia le ha estado llevando comida y asistiendo a audiencias judiciales durante las últimas dos semanas a medida que su condición se deterioraba.
“Mi hermano no duerme. Tiene bolsas debajo de los ojos”, dijo la señora Ruiz. “Les dicen cosas como: ‘No vas a salir de aquí'”.
María Reyes dijo que le preocupa quedarse con su hijo de 21 años porque sufre ataques epilépticos frecuentes.
Y Karen García, madre de un recluso de 18 años, dijo que no había visto a su hijo desde el 5 de enero. Está confundido sobre cómo su familia se involucró en esta situación. “No somos gente política en absoluto, ni estamos interesados en opinar sobre el asunto”, afirmó. “Lo único que queremos es libertad para nuestros muchachos”.
