Mientras Laduma pasa horas observando a Ngoxokolo, se podría decir que durante mucho tiempo lo ha perseguido (y impulsado) una sola pregunta: ¿Qué es exactamente lo que hace a un hombre?
Ngxokolo, de 38 años, creó MaXhosa Africa, una marca de prendas de punto de lujo que ha encontrado seguidores. michelle obama Y BeyoncéPort Elizabeth, una ciudad costera en la provincia más pobre de Sudáfrica, cambió su nombre a Gqeberha en 2021. Se llevó a su hermana mayor Tina con él para ayudar a criar a sus dos hermanos menores después de que su madre Lindelwa Ngxokolo muriera cuando él tenía 15 años. Instruyó que sus hijos debían aprender de sus guardias cómo no enterarse de ello. Tener una casa, cómo defendernos unos a otros y a nosotros mismos, y cómo ganar dinero vendiendo productos tejidos en los mercados locales.
El señor Ngoxkolo tuvo que crecer rápidamente.
Cuando era adolescente, asistió a la tradicional ceremonia de iniciación del pueblo xhosa, que se lleva a cabo en lo alto de las montañas. Antes de partir, los participantes dejan atrás sus pertenencias de la infancia. Sus familiares suelen darles artículos destinados a ayudarles en la transición a la edad adulta. Los obsequios suelen incluir ropa occidental cara y de alta calidad diseñada para simbolizar la identificación del sarcasmo con la edad adulta.
“Aprendes más sobre ti mismo como personaje y tu historia cultural en general”, dice Ngxokolo, antes de expresar su frustración por el regalo habitual de iniciaciones en disfraces. “Finalmente, ¿por qué llevábamos ropa occidental? ¿Por qué íbamos a parecer ingleses?”
Inquieto al ver a los jóvenes sudafricanos con gorras de vendedor de periódicos y suéteres de rombos, Ngxokolo decidió que quería ser parte del cambio de esa tradición. Su compromiso con Sudáfrica y la cultura xhosa ha guiado su carrera y apuntalado el éxito actual de Maxhosa Africa.
Empezando desde cero
Ngxokolo le da crédito a su madre por su trayectoria profesional. Poco antes de su muerte, la llevó al Ejército de Salvación con el pretexto de comprar un televisor en color, que no tenían en casa. Pero en lugar de un televisor, compró una máquina de tejer para hacer telas y venderlas en el mercado local, para consternación de sus hermanos menores en casa que esperaban un televisor.
Su madre insistía en que los niños aprendieran a hacer su propia ropa. Sus habilidades resultaron invaluables cuando, después de la muerte de su madre, el Sr. Ngxokolo comenzó a tejer bufandas y gorros cuando era estudiante en la escuela secundaria Lawson Brown. Vendió sus accesorios, que presentaban los colores de la escuela, por menos que los artículos vendidos en la tienda oficial de la escuela (la administración hizo la vista gorda después de que su madre prometió que la ayudarían después de que ella se fuera) y rápidamente construyó una base de clientes.
Después de su revelación satírica durante su ceremonia de iniciación, Ngxokolo se matriculó en un curso de diseño y tecnología textil en la Universidad Nelson Mandela y centró su tesis en la creación de ropa alternativa para hombres xhosa recién iniciados. Los looks que diseña tienen sus raíces en la historia y la cultura xhosa y están hechos de lana y mohair procedentes de Port Elizabeth. Presentan colores llamativos y patrones geométricos, un marcado contraste con los colores tenues que suelen usar los jóvenes que se someten a ceremonias de iniciación.
Su reimaginación de esa prenda y los diseños que se le ocurrieron atrajeron la atención de varias figuras de la industria, incluido Ravi Naidoo, fundador de Design Indaba, una conferencia creativa anual celebrada en Ciudad del Cabo, donde se le pidió al Sr. Ngxokolo que presentara su trabajo ante una audiencia de académicos, artistas y diseñadores de todo el mundo.
Ha ganado elogios por su trabajo y recibió 300 pedidos, incluidas consultas sobre su marca de moda. Pero Ngoxkolo no tenía etiqueta (sólo tenía la muestra que presentó) y lo retuvieron por dinero en efectivo. De todos modos tomó los nombres de los pedidos, pensando que encontraría una manera de cumplirlos.
Una de las personas influenciadas por su trabajo fue Hanneli Rupert, una boutique de lujo en Ciudad del Cabo que vende diseñadores africanos. (La señora Rupert también es hija de Johann Rupert, presidente de Richemont, uno de los conglomerados de lujo más grandes del mundo).
“Lo que Laduma ya estaba haciendo era completamente diferente a cualquier otro en términos de diseño, integridad y autenticidad”, dijo la señora Rupert.
Rupert se ofreció a ayudar a Njixkolo a cumplir 300 pedidos y le pagó 450.000 rands (unos 26.000 dólares).
Fue entonces cuando Ngoxokolo, que pasó su juventud vendiendo prendas de punto a sus amigos por 250 rands (unos 15 dólares), se dio cuenta de que la gente estaba dispuesta a pagar por artículos de lujo.
“Ni siquiera he visto 10.000 rands en mi cuenta”, dijo.
Maxhosa África
Ngxokolo fundó Maxhosa Africa en 2010, basando la oferta de la marca en patrones y motivos tradicionales xhosa, pero reinventados para el mundo moderno.
Su objetivo era llevar la ropa cultural a la corriente principal. Al hacerlo, también alteró la escena de la moda sudafricana, donde la mayoría de los diseñadores producían ropa de estilo occidental, dejando las tradiciones locales en gran medida inexploradas.
“Muchas marcas como Hermès tienen una historia que nos parece apasionante”, afirmó Ngxokolo. “Pero no nos compartimos como una forma de descolonización de nuestra propia historia para ayudarnos a encontrar una nueva forma de confianza en nuestra sociedad y nuestro pueblo”.
Rompiendo con sus pares, se centró deliberadamente en los consumidores de lujo sudafricanos en lugar de buscar la validación del extranjero.
“Los diseñadores creen que la internacionalización les traerá el éxito y es todo lo contrario”, dice la fundadora de la Semana de la Moda de Sudáfrica, Lucilla Buesen. “A menudo aprovechan la oportunidad de ir al extranjero, pero no saben cuál es la cultura, cuál es la estructura de compra, qué quieren los compradores y qué no quieren. Los mercados son completamente diferentes”.
Ngxokolo, en cambio, cree en el mercado de lujo sudafricano. Su marca opera nueve tiendas independientes e incluso presentó su colección durante la Semana de la Moda de París, donde los compradores locales en Sudáfrica representan el 90 por ciento de las ventas de la compañía.
A medida que la marca crecía, surgió una pregunta: ¿Por qué la ropa es tan cara? Las piezas de MaXhosa oscilan entre el equivalente de 500 y 3.000 dólares, una cifra elevada en un país donde el ingreso familiar anual promedio en 2023 era el equivalente a 5.600 dólares.
“Creo que la pregunta era más bien: ‘¿Cómo te atreves?’ En comparación con ‘¿Por qué eres caro?'”, dijo. “La responsabilidad que tenía era ser más abierta sobre la marca y mis sueños. Tenía que contarle a la gente sobre los materiales y quién hacía la ropa. Y después de la inauguración, no tuve que dar explicaciones”.
sentimiento ubuntu
Una filosofía que impulsa al Sr. Ngoxokolo es el sentido de ubuntu, un valor sudafricano arraigado en la interconexión de todas las personas y la creencia de que el éxito de un individuo es inseparable del bienestar de su comunidad. Por eso insiste en mantener su producción en Sudáfrica. (Fuera de Sudáfrica, la marca también fabrica en Lesotho).
“Sabía que quería que esta marca se centrara en el desarrollo social”, dice Ngxokolo. “Las pieles que se recolectan aquí deberían impactar a la comunidad al crear empleos”.
Con el dinero ahorrado de las ventas iniciales, invirtió en una instalación de producción en Johannesburgo donde podía supervisar la producción y garantizar que el trabajo beneficiara directamente a la comunidad. Actualmente emplea a más de 300 personas.
Sus tiendas están deliberadamente repartidas por todo el país, en lugares que incluyen pequeñas ciudades, donde negocia con los gobiernos locales alquileres favorables e incentivos fiscales; a cambio, la empresa cobra el alquiler a la comunidad local. El negocio también se está expandiendo internacionalmente y está abriendo una tienda en el Meatpacking District de Nueva York, una medida que él ve como una extensión de su misión más que como una apuesta por la legitimidad occidental.
A medida que su negocio crecía, el Sr. Ngxokolo renunció como director general para centrarse plenamente en su función como director creativo en jefe. Su hermana menor, Lihle Nkini, le sucedió como directora general. Sus otros dos hermanos también trabajaron, o trabajan actualmente, para el negocio.
“Creemos que nuestro trabajo no es vender y nuestro trabajo es ser defensores de la cultura”, dijo Ngxokolo, quien con sus hermanos creó la Fundación Lindelwa en honor a su madre, brindando apoyo a estudiantes y tutoría a jóvenes profesionales. “Me considero jefe diplomático de la marca porque estamos tratando de impulsar una agenda que tiene intereses creados en nuestra cultura, nuestra gente y nuestra economía”.
Amigos y familiares la describen como profundamente comprometida, generosa e increíblemente terca. Su agenda de viajes puede resultar abrumadora.
¿Alguna vez tiene sentido dirigir una empresa con una misión que haga algo más que diseñar y vender ropa?
Sugirió una frase isiXhosa común: “Indoda aikhali”, que se traduce como “un hombre que no se queja”.
