Corea del Sur, una potencia industrial mundial, hizo una apuesta audaz contra Estados Unidos hace unos años. Decidió ayudar a los estadounidenses a competir en tecnologías energéticas futuras y, al hacerlo, reducir la dependencia de Estados Unidos de China, su principal rival en el escenario mundial.
Ahora, Corea del Sur está en el limbo.
Las prioridades energéticas de Estados Unidos han tenido un efecto casi superficial. Las exportaciones coreanas a Estados Unidos se han visto afectadas por los aranceles de Trump, que ahora serán del 15 por ciento como parte de un nuevo acuerdo comercial. Trabajadores coreanos deportados de una fábrica de automóviles coreana en Georgia valorada en 5.500 millones de dólares. Para tranquilizar a la Casa Blanca, el presidente coreano ha prometido comprar más gas natural estadounidense del que su país puede utilizar. Un constructor naval coreano ha prometido construir uno. Buques con bandera estadounidense para transportar gas a través de los océanos.
Ninguno de estos puede ser suficiente.
Los funcionarios coreanos están observando de cerca cómo su país organiza una cumbre esta semana, donde el presidente Trump planea reunirse con su homólogo chino Xi Jinping. Como han indicado funcionarios de Washington y Beijing, si Estados Unidos y China llegan a un acuerdo comercial, Corea perderá su ventaja como alternativa a China.
“Están todos dentro”, dijo Henry Haggard, ex diplomático estadounidense en Seúl, refiriéndose a la estrategia coreana de invertir fuertemente en el mercado estadounidense. “La mayor preocupación es si Estados Unidos y China llegan a un acuerdo que perjudique a Corea”.
Todo esto refleja el dilema que enfrentan muchos países en medio de la competencia épica por la energía y el comercio entre las dos superpotencias del mundo. Estados Unidos se encamina hacia un futuro en el que se quemarán más combustibles fósiles. China está promoviendo tecnologías de energía renovable bajo su control.
Como muchos países del mundo, Corea del Sur quiere ambas cosas.
Estados Unidos y China son sus dos principales socios comerciales. Corea necesita diversas materias primas de China, como grafito para ánodos de baterías para fabricar paneles solares o células fotovoltaicas. Y necesita que los consumidores chinos compren los productos electrónicos que fabrica.
Pero Estados Unidos también necesita protección militar frente a las armas nucleares de su rival norcoreano, Kim Jong-un. Y esto es lo que el mercado americano necesita desesperadamente. Corea se ha presentado como un proveedor alternativo confiable de tecnología de energía limpia para compradores que pueden desconfiar de depender de China. En otras palabras, su principal ventaja es que no es China.
Auge del gas en Corea
Incheon, en la costa noroeste de Corea, es donde el general Douglas MacArthur dirigió una invasión legendaria en 1950 que inclinó la Guerra de Corea a favor del Sur.
Hoy, Incheon tiene la terminal más grande del mundo para importar GNL o gas natural licuado. Como tal, es un eje de la relación de la administración Trump con Seúl.
En 2017, Corea del Sur comenzó a importar GNL estadounidense durante el primer mandato de Trump. El auge del fracking en Estados Unidos acababa de comenzar y Corea del Sur estaba tratando de reducir su dependencia de la energía nuclear. Las importaciones de gas aumentaron, pero desde entonces se han estabilizado por diversas razones, y se prevé que disminuyan en las próximas décadas a medida que Corea avance hacia energías más limpias, como la energía eólica.
Hoy en día, alrededor de una décima parte de los suministros de GNL de Corea del Sur provienen de Estados Unidos, enviados en camiones cisterna desde terminales de exportación que los bancos coreanos ayudaron a financiar a lo largo de la costa del Golfo en Texas y Luisiana. El resto proviene de proveedores de gas de Medio Oriente y otros lugares.
En julio, bajo presión del presidente Trump, el presidente de Corea del Sur, Lee Jae-myung, acordó comprar 100 mil millones de dólares en GNL estadounidense durante un número no especificado de años.
No está claro si esto es bueno para su país o realista. No se espera que el aumento de las energías renovables en Corea del Sur reduzca la demanda de gas, pero quedar atrapado en contratos de varios años con exportadores estadounidenses ahora, cuando los precios del gas son relativamente altos, podría resultar costoso.
Sin mencionar que depender demasiado de un solo proveedor puede ser peligroso. “Es importante diversificar las fuentes de suministro”, afirmó Taesik Kim, investigador del Instituto Coreano de Economía Energética en Ulsan. Después de todo, las relaciones entre naciones pueden cambiar con el tiempo, a veces de manera drástica, como lo han demostrado los acontecimientos recientes.
produce gas Una quinta parte del mix energético de Corea del Sur. Sin embargo, el gobierno de Corea del Sur ha estado reduciendo el uso de combustibles fósiles y aumentando la energía renovable para reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero. El impulso de la administración Trump para comprar más gasolina socava ese objetivo.
Sin embargo, por ahora, Corea del Sur, como muchos países del mundo, está tratando de deshacerse de la administración Trump.
Los estadounidenses necesitan comprar lo que fabrican las empresas coreanas. Su propio mercado es mucho más pequeño. “Se trata de ver el mercado estadounidense y el continente americano como el lugar para hacer negocios en el futuro”, dijo Haggard, ex diplomático estadounidense.
Mala apuesta por las energías limpias en EE.UU.
Corea del Sur confió en el apetito de los estadounidenses por la energía limpia como negocio futuro.
No es que Corea pueda competir con China, que rivaliza con todos en tecnología de energía renovable. China produce los coches eléctricos más asequibles y los paneles solares más baratos del mundo. Domina el procesamiento de minerales para baterías.
Pero Corea pensó que ayudaría a Estados Unidos a lograr algunos avances en energía limpia. La empresa coreana sabía cómo fabricar coches eléctricos, las baterías que van en los coches eléctricos y las estaciones de carga para alimentar esos coches eléctricos. Y al invertir en fábricas en Estados Unidos, las empresas coreanas pueden capacitar y emplear a millones de trabajadores estadounidenses.
Miles de millones de dólares llegaron desde Seúl.
Hyundai Savannah, Georgia. También construyó en el exterior una planta de automóviles eléctricos valorada en 5.500 millones de dólares. Parte de un plan de inversión de 26 mil millones de dólares Otra empresa coreana, CS Wind, compró una fábrica en Colorado para fabricar torres eólicas para Estados Unidos.
LG Energy Solutions ha abierto siete fábricas de baterías en todo Estados Unidos. Un fabricante de baterías rival, SK On, se ha asociado con Ford para suministrar sus nuevos vehículos eléctricos. Una de sus filiales ha instalado una fábrica en Plano, Texas, para fabricar estaciones de carga. Samsung dijo que planea invertir 55 mil millones de dólares para fabricar baterías y chips semiconductores en Estados Unidos.
Las políticas de la administración Biden han acelerado estas inversiones. La Ley de Reducción de la Inflación proporcionó incentivos para el establecimiento de plantas de fabricación de energía limpia.
Luego vino la elección de Trump. Ha desmantelado los incentivos a las energías renovables de la era Biden. La industria automotriz estadounidense ha frenado más o menos sus planes para los vehículos eléctricos, sacudiendo a las empresas coreanas que han evitado los vehículos a gasolina en Estados Unidos.
Pero hubo una ventaja para Corea. La administración Trump ha aumentado los aranceles sobre los productos chinos.
Para las empresas coreanas, especialmente las más grandes, esto significa que no todo está perdido. Cuanto más altos sean los aranceles sobre las baterías chinas, mejor para los fabricantes de baterías coreanos y, en particular, para los fabricantes de baterías coreanos en Estados Unidos. E incluso si los vehículos eléctricos fallan en Estados Unidos, los fabricantes de baterías coreanos pueden fabricar baterías para almacenamiento de energía. Los centros de datos ciertamente los necesitan.
Ahora entra una nueva incertidumbre en la forma de un posible acuerdo comercial entre Estados Unidos y China que podría anunciarse en la cumbre de Cooperación Económica Asia-Pacífico esta semana.
¿El nuevo acuerdo facilitará las cosas a los fabricantes de baterías coreanos que todavía dependen de China para materiales como el grafito? Eso sería un alivio. ¿Permitirá a las empresas chinas exportar a Estados Unidos baterías que fabrican en otros lugares, o incluso establecer plantas en Estados Unidos? Será malo para Corea. Andrew Yeo, un experto en Corea de la Brookings Institution, calificó el acuerdo entre Estados Unidos y China como “un arma de doble filo”.
Aún no se conocen detalles, excepto que Estados Unidos podría suspender algunos aranceles sobre productos chinos y China podría detener las restricciones propuestas sobre minerales de tierras raras. Por ahora, no se sabe qué tipo de acuerdo alcanzarán Trump y Xi ni qué tan estable será.
“Quieren saber: ¿Cuáles son las nuevas reglas de tránsito?” dijo Tim Busch, analista de la industria de baterías de UBS Securities.
Grace Moon informa desde Seúl.
