En un cambio alarmante que podría obligar a Cupertino, Saratoga y Los Altos Hills a recortar millones de dólares de sus presupuestos o aumentar los impuestos locales, la Oficina del Sheriff del condado de Santa Clara está revisando un contrato de larga data que brinda servicios de seguridad pública a esas ciudades.
El nuevo acuerdo podría potencialmente aumentar el gasto policial en esas jurisdicciones en aproximadamente un tercio para 2027.
Si bien las ciudades afirman que los cambios en el contrato fueron una sorpresa por su transparencia limitada, el condado argumenta que la vigilancia se ha vuelto mucho más costosa y que estos municipios ahora deben pagar el costo real del servicio.
“Esta es una situación grave y urgente para Cupertino, así como para Saratoga y Los Altos Hills”, dijo la alcaldesa de Cupertino, Kitty Moore, en una reunión especial el jueves para discutir el acuerdo. “El aumento de costes propuesto es inaceptable”.
Durante años, las ciudades de Saratoga y Cupertino y las ciudades de Los Altos Hills han contratado a la Oficina del Sheriff del Condado de Santa Clara para servicios de seguridad pública porque no tienen sus propias fuerzas policiales. Los tres municipios tenían un contrato de una década con el condado hasta 2024 que se extendió por dos años y expirará a fines de junio de 2026. Como parte del acuerdo, las ciudades han visto un aumento constante del gasto en aproximadamente un 5% anual, dijo el personal de la ciudad de Cupertino.
Caminar según el acuerdo propuesto representa un salto multimillonario para Cupertino y Saratoga y varios miles de dólares para Los Altos Hills. En cada caso, el aumento de costos representa alrededor del 5% al 10% de su presupuesto total.
En los municipios que ya tienen presupuestos ajustados, los aumentos podrían descarrilar los planes financieros, dicen los funcionarios de la ciudad. Cupertino ya ha añadido una medida fiscal en la votación, incluso cuando los líderes de la ciudad reconocen que el impuesto es políticamente impopular. Los funcionarios de Saratoga no respondieron a las solicitudes de comentarios, pero el personal de la ciudad estimó en una reunión reciente que podrían enfrentar un déficit presupuestario de $900,000 con un mayor gasto. El alcalde de Los Altos Hills, Rajeev Bhateja, dijo que dado que los impuestos son poco probables, el aumento podría obligar a la ciudad a despedir al 10% de su fuerza laboral o retrasar proyectos clave como el mantenimiento de carreteras.
“No es una situación agradable”, dijo Sobrino. “Básicamente, los costos son simplemente asombrosos… para la cantidad de patrullas que estamos recibiendo, los costos son extraordinariamente altos”.
Según un comunicado de la oficina del sheriff, el aumento de los costos proviene del aumento de los costos laborales, más desafíos con el reclutamiento y la retención, requisitos estatales adicionales y tecnología obligatoria como capacitación y cámaras corporales. El condado también dijo que ha absorbido los crecientes costos a lo largo de los años en lugar de trasladarlos a las ciudades y que ha proporcionado algunos servicios de forma gratuita. Si bien no detalló cuáles fueron esos costos en años anteriores, el condado sostuvo que el contrato tiene como objetivo recuperar esos costos.
Sin esa recuperación de costos en el nuevo contrato, la oficina del sheriff dijo que tendría que hacer sus propios recortes a los servicios esenciales.
“La Oficina del Sheriff brinda servicios policiales excepcionales a varias ciudades a través de contratos establecidos hace más de una década y, por lo tanto, no refleja los costos reales de brindar estos servicios hoy”, dijo el ejecutivo del condado de Santa Clara, James R. Williams, en un comunicado. “A medida que estos contratos se renueven, nos comprometemos a asociarnos con nuestras ciudades para garantizar la recuperación total de costos de una manera justa y fiscalmente sostenible que refleje nuestra responsabilidad compartida con las comunidades a las que servimos”.
Los funcionarios de Cupertino y Los Altos Hills dijeron que habían estado pidiendo información sobre el contrato desde junio pasado, pero recién recibieron el contrato propuesto la noche del 31 de diciembre. El condado sostiene que las ciudades deberían haber sido conscientes del alcance general de crecimiento desde que el contrato se extendió hace dos años, lo que señala cambios recientes en el liderazgo de la ciudad. Aun así, varios funcionarios de la ciudad expresaron sorpresa por la magnitud del salto.
“Si lo hubiéramos sabido (antes)… habríamos tenido tiempo de explorar otras opciones”, dijo el vicealcalde de Cupertino, Liang Chao. “El condado no ha dado indicios de que el aumento será tan drástico como su propuesta”.
Mientras tanto, el condado se enfrenta a sus propias dificultades financieras. Los recortes de fondos federales aprobados el año pasado en el histórico proyecto de ley de gastos de la administración Trump han afectado los presupuestos de los condados, lo que ha llevado a los funcionarios a tomar medidas drásticas y aumentar los fondos. El año pasado, el condado presionó por la Medida A, un aumento temporal del impuesto sobre las ventas para ayudar a llenar un agujero de $330 millones en un agujero de $1 mil millones en ayuda federal al sistema de atención médica. Y este mes, el condado aprobó recortar 365 puestos, en su mayoría vacantes. Aun así, aún podrían enfrentar un déficit presupuestario multimillonario el próximo año fiscal a menos que se tomen más medidas.
Por ahora, Cupertino, Saratoga y Los Altos Hills están luchando por negociar con el condado y encontrar formas de afrontar el cambio. Los tres municipios han formado un comité conjunto que está en negociaciones en curso con el condado. Cupertino también está explorando una serie de opciones que incluyen la creación de una nueva fuerza de seguridad pública, contratar otra agencia cercana o reducir los servicios que reciben de la oficina del sheriff.
Con los presupuestos que se finalizarán en los próximos meses y los contratos que expiran en junio, las ciudades dicen que enfrentan un reloj que corre rápidamente para encontrar la mejor manera de avanzar con el condado.
“A lo que nos enfrentamos es a una falta de tiempo para analizar el proceso”, dijo la administradora de la ciudad de Cupertino, Tina Kapur, en la reunión del jueves. “Es un cambio tan grande… lo afrontaremos a corto plazo”.
