Decenas de grupos medioambientales, laborales y sanitarios se manifestaron el lunes Presentar una petición Presionar a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias para que declare el calor extremo y el humo de los incendios forestales como “desastres mayores” como inundaciones y tornados.
La petición es un importante impulso para que el gobierno federal ayude a las comunidades estatales y locales agobiadas por los crecientes costos del cambio climático.
Si se acepta, la petición podría desbloquear fondos de FEMA para preparar a los residentes para las olas de calor y el humo de los incendios forestales mediante la construcción de centros de enfriamiento o la instalación de sistemas de filtración de aire en las escuelas. La agencia puede ayudar en emergencias pagando la distribución de agua, exámenes médicos para personas vulnerables y un mayor uso de electricidad.
“Las declaraciones de desastres importantes realmente abren los bolsillos de los fondos disponibles de FEMA”, dijo Jean Sue, abogada principal del Centro para la Diversidad Biológica, un grupo ambientalista y autor principal de la petición. “Los gobiernos estatales y locales están muy mal equipados y con fondos insuficientes para hacer frente a las emergencias”.
El apoyo de importantes grupos laborales como la AFL-CIO y el Sindicato Internacional de Empleados de Servicios es parte de una estrategia más amplia de los sindicatos para crear protecciones para los millones de personas que trabajan al aire libre o sin aire acondicionado durante las olas de calor. Los sindicatos quieren que la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional exija a los empleadores que protejan a los trabajadores de temperaturas extremas. La Casa Blanca presionó a los funcionarios del Departamento de Trabajo, que supervisan a OSHA, para que publicaran un proyecto de regulación de calor este verano. Pero los principales grupos empresariales e industriales, como la Cámara de Comercio de Estados Unidos, se oponen a cualquier nuevo requisito.
Los grupos laborales y las organizaciones de derechos de los trabajadores esperan que si se acepta la petición a FEMA, habrá más presión sobre los empleadores para abordar el calor en el lugar de trabajo.
“Si el calor extremo y el humo de los incendios forestales se designan como desastres importantes, todos deben ponerse manos a la obra”, dijo Christine Bolaos, directora de comunicaciones del Proyecto de Defensa de los Trabajadores, una organización sin fines de lucro centrada en los derechos de los trabajadores. Una clasificación de desastre importante, dijo, obligaría a OSHA a priorizar la protección de los trabajadores de la calefacción.
La medida refleja la creciente preocupación entre legisladores, activistas y grupos laborales sobre los efectos del calor extremo. En junio pasado, el representante Rubén Gallego de Arizona, un demócrata, Leyes promulgadas Declarar el calor extremo como un desastre mayor según la clasificación de FEMA. El proyecto de ley, que no prosperó, fue copatrocinado por 11 demócratas pero sólo un republicano.
Según el Servicio Meteorológico Nacional, el calor ya mata a más personas cada año en Estados Unidos que los huracanes, inundaciones y tornados combinados. Aun así, se están construyendo desde cero herramientas para hacer frente a las consecuencias de las temperaturas extremas.
“Ninguna institución, herramienta, conjunto de datos, etc. en el mundo es adecuado para que las comunidades respondan al calor extremo”, dijo Kathy Baughman McLeod, directora ejecutiva de Climate Resilience for All, una organización sin fines de lucro que aborda el calor extremo en todo el mundo.
A lo largo de los años, FEMA ha rechazado una serie de solicitudes similares para declarar desastres importantes en algunas olas de calor pasadas, incluida una del gobernador de California Gavin Newsom en octubre de 2022, después de que se formara en el estado una cúpula de calor récord de tres dígitos. En ese momento, la agencia argumentó que “el precedente es evaluar eventos e impactos aislados, no condiciones atmosféricas estacionales o generales”.
La Ley Stafford de 1988, que permite al gobierno federal declarar un desastre o una emergencia, no incluye expresamente el calor extremo en su lista de 16 razones. Pero las peticiones de grupos laborales y ambientalistas argumentan que la declaración de la agencia de la pandemia de coronavirus como un desastre mayor, a pesar de que estaba ausente de la lista, abre un precedente que los grupos esperan explotar. Los solicitantes planean litigar el asunto si FEMA nuevamente niega la solicitud.
Declarar eventos de calor extremo como desastres mayores puede plantear desafíos para FEMA. Generalmente, la agencia declara un desastre basándose en la cantidad de infraestructura pública no asegurada que resulta dañada y en la cantidad de personas que mueren. Pero durante las olas de calor, los daños a la propiedad no son el principal riesgo y las muertes relacionadas con el calor son difíciles de contar, porque los certificados de defunción no siempre reflejan el papel que juega el calor en la muerte de una persona.
Durante un desastre, las comunidades que no se preparan para eventos extremos a veces pueden recibir más fondos que las comunidades que sí lo hacen, dijo Brock Long, quien fue administrador de FEMA durante la administración Trump.
Long dijo que le preocupa que agregar nuevos elementos a la lista de desastres mayores de FEMA sea “como sujetar piezas nuevas a un cuadro de bicicleta viejo y oxidado”.
“Es hora de que el Congreso se siente con los grandes propietarios de infraestructura y los líderes comunitarios para determinar cómo rediseñar un sistema que tenga sentido”, dijo Long. “No podremos hacer frente a un clima cambiante ni a amenazas futuras con los sistemas existentes”.
Si FEMA acepta la petición, comenzará un proceso para revisar sus reglas para incluir el calor extremo y el humo de los incendios forestales como desastres potencialmente importantes y aceptar comentarios públicos.
