El dosímetro que lleva sujeto al pecho marca rápidamente en el momento en que abandona el camino designado dentro de la central nuclear de Chernóbil. Si damos un paso atrás, la velocidad vuelve a disminuir: una línea invisible entre suelo limpio y contaminación.
En lo alto se eleva la “Nueva Penitenciaría Segura” (NSC), la estructura de acero móvil más grande jamás construida, más alta que la Estatua de la Libertad, más ancha que el Coliseo y su arco curvado hacia arriba como un hangar construido para aviones gigantes.
Completado en 2019 con un costo de 2.500 millones de dólares (1.850 millones de libras esterlinas) y financiado por 45 países, el NSC se creó para proteger al mundo de lo que hay debajo. Se encuentra en el corazón de una vasta zona de exclusión, un paisaje radiactivo del tamaño de Chipre, en gran parte abandonado por la humanidad. Los perros callejeros deambulan en manadas entre los árboles; el personal desaconseja acariciarlos.
En el interior se encuentra el “sarcófago”, una tumba de hormigón gris construida en sólo 206 días para cubrir los restos del reactor número 4, que explotó el 26 de abril de 1986 en el peor accidente nuclear.
De cerca, el sarcófago parece casi improvisado: enormes losas apiladas como enormes bloques de construcción, oxidadas en las uniones. En su interior quedan atrapadas 180 toneladas de combustible nuclear y entre cuatro y cinco toneladas de polvo radiactivo.
El NSC se construyó para ganar tiempo: permitir que el inestable sarcófago fuera desmantelado de forma segura durante décadas, protegiéndolo contra las consecuencias cuando colapsara.
Lo que sus financiadores no anticiparon fue una guerra (Chernobyl fue capturada en la primera semana de la invasión rusa de Ucrania en 2022), y mucho menos un ataque con aviones no tripulados a la instalación tres años después.
En la esquina noroeste del techo, un parche temporal marca el lugar donde un dron ruso barato de 20.000 dólares atravesó la estructura el 14 de febrero de 2025, haciendo un agujero en el arco y comprometiendo la función para la que fue construido.
“Si el sarcófago se rompe, se liberarán al aire cien toneladas de combustible nuclear”, afirmó el director general de la planta, Serhii Tarakanov.
Se necesita una reforma completa dentro de cuatro años, dicen funcionarios ucranianos y expertos occidentales, o ya no se podrá garantizar la vida útil de 100 años del NSC. Se estima que costará 500 millones de euros (432 millones de libras esterlinas), dinero que el gobierno de Ucrania, con problemas de liquidez, aún no ha encontrado.
Mientras tanto, la guerra en Ucrania continúa y Rusia ha disparado repetidamente drones y misiles a lo largo de rutas de vuelo cerca de la planta de energía nuclear de Chernobyl, lo que aumenta el riesgo de otro desastre.
En el 40º aniversario del desastre de Chernóbil, uno de los sitios más vulnerables del mundo está amenazado
ataque con drones
En la madrugada del 14 de febrero de 2025, un guardia de seguridad despertó a Oleksandr Skomarokhov. El ingeniero jefe adjunto, de bigote gris, gafas de montura gruesa y casi cuatro décadas de experiencia en la planta, rápidamente se dio cuenta de que la situación era terrible. “Habíamos sido testigos de los disparos antes, pero sabía que me despertarían si sucedía algo crítico”, recordó.
Un dron ruso Geran-2 golpeó la cara noroeste del arco a unos 85 metros del suelo, aproximadamente la altura de un edificio de ocho pisos.
La explosión, que según Ucrania fue intencionada, abrió un agujero de 15 metros cuadrados a través de las paredes exterior e interior del NSC y fue lo suficientemente fuerte como para registrarse en el sistema de monitoreo sísmico de la estructura.
“El verdadero problema empezó después del incendio”, afirmó Skomarokhov.
Los bomberos llegaron a los pocos minutos, pero una membrana de sellado de goma en el techo se había incendiado y el humo se estaba infiltrando profundamente en la estructura, fuera de su alcance. Durante tres semanas, los equipos hicieron 332 agujeros en la pared exterior para llegar al punto crítico con mangueras de agua.
Cuando finalmente se extinguió el incendio, los funcionarios de Kornobil dijeron que el ataque había destruido dos sistemas clave. La función de contención (la capacidad de las NSC para contener cualquier liberación radiactiva del sarcófago) se vio comprometida. También lo fue el sistema de control de humedad, que protegió la estructura de acero de la corrosión y puso el arco en riesgo de fallar.
“Los ataques con aviones no tripulados rusos destruyeron las funciones principales del nuevo confinamiento seguro”, afirmó Eric Schmimann, un ingeniero que dirigió el diseño conceptual de la bóveda a finales de los años 1990, en una evaluación de daños realizada por Greenpeace Ucrania.
Si el sarcófago se rompe -por un golpe, una falla estructural o la edad (20 años de construcción, ahora 40)-, los expertos dicen que liberará otra nube de partículas radiactivas al aire sin protección para contenerlas.
“El colapso del sarcófago sería un gran peligro para quienes trabajaron inicialmente en la planta de Chernobyl y para hacer frente al desastre durante muchos años”, dijo Sean Barney, experto nuclear de Greenpeace.
Más allá de los costos financieros y de la guerra, está la cuestión de cómo se reparan los refugios para prisioneros. Los altos niveles de radiación directamente sobre el área afectada significan que los trabajadores no pueden pasar legalmente más de 20 horas al año en esa zona antes de exceder su límite de dosis anual.
“Los trabajadores podrán realizar sus tareas allí durante varias horas, si no minutos”, dijo Tarakanov, añadiendo que el trabajo requerirá alrededor de 100 trabajadores de la construcción cualificados para trabajar en breves rotaciones en altura sobre una superficie curva y contaminada.
Hay algo difícil de asimilar en todo esto, reflexionó Skomarokhov, que llegó a trabajar a Chernóbil en 1987, un año después del desastre. “Sabía lo que pasó aquí y quería asegurarme de que no volviera a suceder”, dijo, hablando en los restos de la Sala de Control N° 4, donde, a la 1.23 de la madrugada del 26 de abril de 1986, los operadores presionaron el botón de emergencia AZ-5 en un último esfuerzo por apagar el reactor.
En cambio, una combinación mortal de defectos de diseño y núcleos inestables provocó una explosión.
En la habitación, los paneles de control, diales e interruptores soviéticos están congelados en su lugar y la pintura se está descascarando en largas tiras. Pero aún puedes distinguir dónde solía estar el botón, con un agujero oscuro marcando su lugar.
28 personas murieron a causa de la enfermedad aguda por radiación en las semanas siguientes. Unas 116.000 personas fueron evacuadas. Las partículas radiactivas se desplazaron hacia el noroeste a través de Europa. El desastre se detectó por primera vez no en la Unión Soviética, sino en Suecia, unos días después, cuando un trabajador de una planta nuclear activó una alarma de radiación de camino al trabajo.
En su libro sobre Chernobyl, el historiador ucraniano Serhiy Plokhi sostiene que el desastre ayudó a crear una conciencia nacional ucraniana moderna al exponer los fracasos del sistema soviético. Para muchas personas, escribe, fue un momento de separación: una claridad repentina sobre la naturaleza del sistema bajo el que vivían.
El ataque a gran escala de Rusia en 2022 fue otro momento de unidad nacional, y una vez más Chernóbil se puso al día. Las fuerzas rusas cruzaron la frontera el 24 de febrero de 2022 y se trasladaron directamente a la planta utilizando la ruta a Bielorrusia, a pocos kilómetros de la zona de exclusión.
El sitio se convirtió en una zona militar activa en cuestión de horas. Las tropas rusas cavaron trincheras defensivas muy cerca del “Bosque Rojo”, la extensión de tierra inmediatamente al oeste de la planta que sufrió la mayor contaminación en 1986 y que se encuentra entre las zonas más radiactivas de la zona de exclusión.
Los trabajadores que llegaban a turnos programados antes de la invasión rusa fueron detenidos y obligados a trabajar en rotación continua durante casi un mes.
“He visto muchas cosas en mi vida, pero nunca imaginé que la guerra vendría aquí”, dijo Natalia, que ha trabajado en Chernobyl desde 1980, lo que la convierte en una de las personas con más años de servicio en el personal.
Natalia, que pidió que no se revelara su apellido, se mudó más tarde a Slavutych, la última ciudad soviética construida para los trabajadores de una fábrica en 1987, cuando Pripyat, la principal ciudad de la empresa a 4 kilómetros del reactor, fue abandonada de la noche a la mañana.
Durante la toma de la ciudad, él y sus colegas quedaron aislados del resto del país, sin Internet ni líneas de suministro. “Los agricultores locales tuvieron que contrabandear leche”, afirmó.
Cuando las fuerzas rusas se retiraron de Chernóbil después de 35 días, dejaron atrás oficinas saqueadas (computadoras, microondas, refrigeradores), habitaciones en las que los trabajadores habían trabajado durante décadas.
Los carteles alrededor del sitio todavía llevan los nombres de seis trabajadores de Kornobil capturados durante la ocupación, que se cree que todavía se encuentran en Rusia.
Al entrar en la zona de exclusión de 1.000 millas cuadradas, lo primero que llama la atención es el ejército: puestos de control, soldados y algún que otro vehículo blindado. Si profundizas, el bosque se hace cargo, con pinos a ambos lados y pequeños pueblos que aparecen a través de la línea de árboles. Las casas están abandonadas y pequeños carteles en algunas de las puertas registran cuántas personas vivían allí.
Donde los humanos ya no pueden vivir, han llegado otras especies. Los caballos del Stocky Przewalski pastan y cazan lobos y linces en bosques que han crecido en antiguas tierras de cultivo. En el estanque de enfriamiento junto al horno, los bagres han crecido hasta alcanzar un tamaño prodigioso.
Pero el aislamiento de la zona de exclusión no ofrece protección contra la guerra.
La planta ha experimentado un total de cuatro apagones desde octubre de 2024 debido a los ataques rusos a la red eléctrica, y cada uno de ellos requirió generadores diésel de emergencia para mantener en funcionamiento el sistema de refrigeración del combustible gastado.
Se han traído defensas aéreas y tropas adicionales, dijo Vadim Slipukha, subdirector general de seguridad del sitio, aunque la amenaza no ha desaparecido, afirmó. Incluso un ataque involuntario de un dron mediante guerra electrónica puede provocar el colapso del sarcófago.
“Pedimos a la comunidad internacional que comprenda”, afirmó Tarakanov. “Existe un riesgo real de que se produzca un nuevo incidente. Podría ocurrir cualquier noche o cualquier día”.
