Nanna Heitman pasó un tiempo observando el entrenamiento de las tropas rusas en Chechenia y luego viajó a Bakhmu, Ucrania. Neil McFarquhar informa desde Nueva York.
Un estruendoso avión de transporte militar rugió sobre la pista del aeropuerto principal de Grozny, la capital de la República Chechena del sureste de Rusia, y un grupo de 120 combatientes voluntarios se dirigió a Ucrania.
Vestidos con camuflaje, los soldados recién asimilados completaron al menos 10 días de entrenamiento en Gudermes, cerca de Grozny, en la Universidad de Fuerzas Especiales, que recibe hombres de toda Rusia para instrucción militar general.
Algunos alumnos carecían de experiencia en combate. Otros eran veteranos que regresaban a Ucrania para su segunda o tercera gira, incluidos ex mercenarios de la milicia de Wagner, disuelta en 2023 después de una breve rebelión contra el Kremlin.
Algunos combatientes de Wagner, reacios a la idea de trabajar para el Ministerio de Defensa ruso, transfirieron unidades enteras a una fuerza entrenada por chechenos conocida como el Batallón Akhmat, en parte destinada a absorber combatientes externos al ejército ruso. Los veteranos de Wagner fueron a menudo los primeros reclutas de la prisión, incluido un hombre delgado con un diente frontal de oro, identificado sólo por su distintivo de llamada militar, “JD”, debido al potencial de represalias.
“¿Ir a tu tierra natal? ¿Qué tipo de patria? Me puso en prisión por el resto de mi vida”, dijo JD, de 39 años, un trabajador de la construcción que fue condenado por robo y falsificación. Dentro y fuera de prisión desde los 14, le quedaban seis meses de una sentencia de seis años cuando se inscribió.
“Los voluntarios van por el dinero”, dijo. “Todavía tengo que conocer a alguien aquí por mis ideales”. Quiere borrón y cuenta nueva, dijo.
Grandes bonificaciones por firmar y pagos de alrededor de 2.000 dólares al mes, al menos el doble del salario promedio en Rusia, alentaron la contratación.
El entrenamiento cerca de Grozny ilustra la evolución de las lealtades étnicas expresadas en esta guerra. Algunos de los que ahora se entrenan allí estuvieron por última vez en Chechenia como jóvenes miembros del ejército ruso, luchando contra los chechenos que formaban parte del movimiento separatista.
La participación de algunos chechenos representa otro revés de la historia: después de siglos de enemistad con Rusia, los chechenos se estaban desplegando en Ucrania para luchar contra Moscú.
El movimiento separatista de los años 1990 culminó en dos guerras brutales contra Moscú que duraron más de una década. La ciudad de Grozny quedó arrasada y decenas de miles de chechenos murieron.
Ramzan Kadyrov, el líder autoritario de Chechenia, ha adoptado una postura agresiva hacia Ucrania desde que Rusia invadió el país en febrero de 2022. Las fuerzas chechenas reivindicaron un papel de apoyo en algunas batallas clave al principio de la guerra, incluido el asedio de Mariupol.
Pero Kadyrov ha enfrentado acusaciones de que se ha abstenido de enviar a sus combatientes a la batalla, donde los chechenos están muriendo en menor número que los soldados de otras áreas minoritarias. La protección de sus combatientes mantiene intacta su milicia privada, el núcleo de las fuerzas de seguridad que garantizan su gobierno en Chechenia.
En cambio, Kadyrov ha tratado de subrayar su lealtad al presidente ruso Vladimir V. Putin invirtiendo recursos en este centro de entrenamiento militar. Las reglas consisten en ejercicios con fuego real y artillería, algunas instrucciones sobre minería y desminado y primeros auxilios.
Los distintos batallones Akhmat recibieron el nombre, como en Chechenia, del padre de Kadyrov, Akhmat Kadyrov, quien cambió de bando para unirse a Moscú en la lucha separatista y fue asesinado en 2004.
Rusia reclutó tropas para su esfuerzo bélico dondequiera que pudiera encontrarlas para reducir la necesidad de un reclutamiento. En 2022, levantó una prohibición casi total de que los chechenos sirvieran en el ejército ruso, tambaleándose por los movimientos separatistas.
Del grupo que fue enviado a Ucrania el otoño pasado desde la pista de Grozny, muchos tenían entre 30 y 40 años y menos de 10 eran chechenos. A pesar de las afirmaciones de JD, el dinero no es la única motivación.
Algunos han huido de vidas hogareñas problemáticas. Otros querían escapar de la rutina diaria. Algunos, por supuesto, afirman estar luchando por patriotismo. Muchos de los hombres aceptaron hablar sólo con la condición de ser identificados por su nombre de pila o distintivos de llamada militares, por temor a represalias.
Anatoly, de 24 años, estaba entre los 10 hombres que se ofrecieron como voluntarios en un pequeño pueblo agrícola en lo alto de las montañas de la pintoresca región centro-sur de Altai. “Mi padre me obligaba a palear nieve, trabajar y limpiar estiércol de vaca”, dijo. “Me escapé de este trabajo para hacer otra cosa. Es lo mismo todos los años”. Admitió que el dinero también fue un incentivo.
Otro trabajador rural, un pastor de 45 años que utiliza el distintivo de llamada “Masanya”, viajó unos 4.500 kilómetros desde la República de Jakasia para recibir formación. “Voy a defender mi patria, para que la guerra no venga aquí”, dijo.
El contrato con el batallón Akhmat duró sólo cuatro meses, un incentivo importante en comparación con los despliegues abiertos de tropas regulares.
El otoño pasado, Kadyrov formó una nueva unidad, el Batallón Sheikh Mansour, que lleva el nombre de un imán del siglo XVIII que luchó contra el Imperio ruso. Todos los soldados provienen de pequeñas repúblicas vecinas de Chechenia o de la región montañosa del Cáucaso, y la mayoría tienen veintitantos años. Los chechenos que lucharon del lado de Ucrania contra Rusia primero nombraron a su batallón en honor al jeque Mansour, y ahora Kadyrov está tratando de reclamar el nombre.
Turpal, de 20 años, trabajaba como guardia de seguridad en una gran cadena de supermercados en Moscú cuando recibió permiso de su padre para inscribirse en la nueva unidad, diciendo que quería “luchar contra todos los demonios que están en Ucrania y que quieren traer sus ideas pervertidas.
Abrazó a su madre y le estrechó la mano a su padre mientras regresaba al centro de entrenamiento después de visitar a sus padres durante el fin de semana. “Rusia está luchando por toda su existencia”, afirmó el padre de Turpal, Mayrali. “No hay nada mejor que eso. Es mejor para Chechenia estar con Rusia que contra Rusia”.
Los veteranos de Wagner también sirvieron en el batallón Sheikh Mansoor. Un luchador de 35 años que usa el distintivo de llamada “Dickie” o “Wild” dijo que estaba cumpliendo 18 meses de una sentencia de casi 10 años por homicidio involuntario cuando se inscribió. Luchó en Ucrania durante 11 meses, fue herido tres veces y aún sufría fuertes dolores de cabeza.
De regreso a Chechenia, la idea de trabajar por 200 dólares al mes le resultó desalentadora, por lo que regresó a la guerra. “No sé hacer nada más”, dijo.
Los soldados de Akhmat están mejor equipados que el ejército regular; A diferencia de algunos soldados rusos regulares, no tienen que comprar su propio equipo básico.
JD dijo que cuando fue desplegado por primera vez con Wagner en Ucrania, algunos jóvenes del ejército ruso vinieron corriendo a pedir suministros, combustible y pan. “En Akhmat ni siquiera lavo mis calcetines. Me los pongo, me los pongo, me los pongo”, dijo. “Lo mismo ocurre con la ropa interior y la ropa de cama. Tenemos de todo”.
Moscú subsidia aproximadamente el 80 por ciento del presupuesto de Chechenia, aunque no está claro cuánto se destina al entrenamiento militar.
En el aeródromo, antes de que el batallón partiera, un oficial superior puso en fila a los nuevos soldados para desearles suerte. “¿Están listos los guerreros?” ella gritó. “Sí, señor”, ladraron al unísono, seguido de la expresión musulmana “¡Allahu Akbar!” o “¡Dios es grande!” También el grito de guerra checheno: “¡Akhmat sila!” o “¡Akhmat gobierna!”
Una vez que llegaron a la región de Donbass en el este de Ucrania, algunos fueron asignados a mantener el control ruso sobre Bakhmut, ahora una ciudad abandonada después de meses de feroces combates.
Las calles están desiertas, especialmente durante el día, cuando los drones ucranianos deambulan en busca de objetivos. En los días de niebla, a veces se ve a guerreros caminando entre los escombros.
El tráfico nocturno se reanudó mientras los heridos de la batalla diseminados por la región de Bakhmut eran evacuados. Las calles están llenas de coches y ambulancias quemados.
Mientras la batalla se desarrolla implacablemente en la superficie, el rugido de los cañones y los proyectiles explosivos no penetran muy por debajo de la superficie, donde las fuerzas de Akhmat capturan por primera vez un hospital de campaña creado por Wagner.
La región de Bakhmut alguna vez fue famosa por su vino espumoso, y el hospital funciona en un laberinto de túneles subterráneos donde se almacenan cientos de miles de botellas a lo largo de las paredes. (La prohibición de beberlo fue respetada en gran medida tanto por Wagner como por Akhmat). Una vez que fue una atracción turística, la decoración antigua aún está intacta; Estatuas de yeso polvorientas de dioses antiguos se ciernen sobre los heridos.
Las cuevas son lo suficientemente anchas como para que quepan al menos dos furgonetas, y varias veces al día los vehículos circulan por el laberinto oscuro y envuelto en niebla llevando a heridos y muertos. Los soldados saltan de los vehículos y rápidamente llevan en camillas a sus camaradas, que a menudo sollozan, a puntos de estabilización improvisados.
Boulia, de 34 años, es cirujana y trabaja para Wagner principalmente en África desde 2017. En una visita a Moscú, dijo, la gente allí reaccionaba ante él vestido como “suciedad debajo de las uñas”, pero en Chechenia encontró más respeto.
A medida que aumentaban las pérdidas, Bulya dijo que estaba ansioso por que el ejército ruso llegara a Kiev. “No necesito discutirlos”, dijo a modo de explicación. “Espero que Vladimir Vladimirovich Putin lo haga, llegaremos hasta el final. Llegaremos allí.”
Anastasia Trofimova contribuyó con informes desde Grozny y Bakhmut.
