La líder de la oposición venezolana María Corina Machado estaba decidida a viajar a Oslo esta semana, donde esperaba recibir el Premio Nobel de la Paz en persona. Salir de su escondite y encontrar una ruta segura a Noruega requiere sortear puntos de control militares, horas en mares agitados y un acto de fe en que un ataque con drones estadounidenses no destruirá las pequeñas embarcaciones que lo llevan de contrabando a una isla caribeña donde lo espera un jet privado.
Llegó demasiado tarde a Noruega para la ceremonia de premiación. Pero su peligrosa fuga ha alegrado a sus seguidores y a ver cómo Machado, que pasó el último año escondiéndose del gobierno del presidente Nicolás Maduro, sigue siendo un actor clave en el amargo enfrentamiento entre Caracas y Washington.
Los detalles emergentes de su evacuación también han arrojado luz sobre las operaciones normalmente secretas de una agencia dirigida por veteranos estadounidenses con entrenamiento en operaciones especiales y inteligencia, que intentaron sacar del país a una de las figuras políticas más reconocibles de Venezuela sin ser atrapado.
“No fuimos los primeros en intentar esto”, dijo en una entrevista Brian Stern, un veterano de combate que dirige Gray Bull Rescue Farm. El rescate de Machado fue el número 800 de su grupo con sede en Tampa, organizado a raíz de una caótica retirada estadounidense de Afganistán en 2021, dijo. Pero planteó un desafío único, incluso para agentes con larga experiencia en reclutar clientes para sacarlos de entornos riesgosos.
“Toda nuestra infraestructura está diseñada para alguien, y María es alguien”, dijo Stern. “Él era el desafío de esta operación”.
Señorita, sin embargo. Si bien un representante de Machado’s confirmó que Gray Bull Rescue había organizado su deportación, no se pudieron verificar todos los elementos del relato del Sr. Stern de forma independiente. Estaba el Wall Street Journal reportado por primera vez Detalles de su fuga.
Los agentes venezolanos habían estado tratando durante meses de sacar del país a Machado, de 58 años, ex legisladora y activista de monitoreo electoral, quien se ganó la reputación de movilizar a la fracturada oposición de Venezuela para desafiar a Maduro y poder viajar a Oslo. Pero no fue hasta el viernes pasado que un contacto personal le presentó al señor Stern el equipo de Machado, dijo.
Gray Bull Rescue ha trabajado en los últimos meses para expandir sus operaciones en el Caribe desde una base en Aruba, anticipando que a medida que la administración Trump intensifique una campaña de presión sobre Venezuela, sus servicios de extracción tendrán demanda. La empresa nombró a la misión de rescate de la Sra. Machado Golden Dynamite: la medalla de oro de 18 quilates que se otorgará a la Sra. Machado y dinamita en honor al invento más famoso de Alfred Nobel, quien fundó el premio.
Cuatro días después, la señora Machado, disfrazada, emprendió su viaje.
Machado tenía una larga trayectoria en la política de oposición venezolana antes de convertirse en una mujer perseguida en su propio país. En 2023, ganó una primaria de la oposición para desafiar a Maduro en las elecciones presidenciales del año pasado. Pero cuando se convirtió en el primer candidato, el tribunal más alto del país le impidió presentarse.
En el verano de 2024, recuentos de votos verificados de forma independiente mostraron que el reemplazo elegido por Machado, el diplomático retirado de voz suave Edmundo González, derrotó a Maduro por un amplio margen. Sin embargo, las autoridades declararon ganador a Maduro y su gobierno lanzó una ofensiva contra los críticos del resultado. Antes de su llegada a Oslo, la señora Machado fue vista en público por última vez el 9 de enero, un día antes de la toma de posesión.
El gobierno venezolano dijo que no estaba claro si Machado sería considerada una fugitiva si abandonaba el país y se le permitiría regresar sin ser arrestada. Las autoridades venezolanas han encarcelado a cientos de sus partidarios.
El primer paso en su huida fue por tierra. La Sra. Machado y sus encargados tuvieron que viajar desde los suburbios de Caracas, donde ella se escondía en un pueblo pesquero costero. En el camino, encontraron 10 puestos de control militares, dijo Stern. A pesar de que su rostro apareció recientemente en carteles de campaña en todo el país, ha eludido la captura.
Luego vino una parte aún más complicada. El martes por la tarde, alrededor de las cinco de la tarde, hora local, un bote de pesca lo llevó frente a la costa de Venezuela hasta otro barco donde lo esperaba el señor Stern. Utilizando una serie de embarcaciones, pasaron más de 10 horas navegando por aguas agitadas y olas altas mientras cruzaban el Mar Caribe hasta la isla de Curazao.
Los fuertes vientos, las aguas agitadas y los cielos oscuros plantearon sólo una serie de problemas. El mar que cruzaron estaba bajo vigilancia militar estadounidense, mientras la administración Trump intensificaba sus esfuerzos para acabar con el tráfico internacional de drogas lanzando redadas militares contra barcos sospechosos de contrabando.
“Hubo varios barcos involucrados y estamos evacuando a la gente”, dijo Stern sobre la operación de rescate de Machado. Añadió que “desde el cielo, puede parecer algo que no es”.
La campaña de bombardeos de la administración Trump ha generado críticas generalizadas por parte de muchos legisladores y expertos legales, que han condenado la campaña por matar a civiles desarmados. El Pentágono incluso ha sido acusado de posibles crímenes de guerra por un ataque del 2 de septiembre en el que funcionarios militares parecieron apuntar a submarinistas que sobrevivieron a un ataque inicial. La administración rechazó las críticas, argumentando que los ataques eran una operación antiterrorista legítima.
La señora Machado ha sido una firme defensora de las operaciones militares estadounidenses en el Caribe, que han incluido al menos 22 ataques a barcos, matando al menos a 87 personas. Su insistencia en que se necesitaba presión militar estadounidense para expulsar a Maduro del poder provocó una ola de protestas después de que se anunciara su premio Nobel.
Antes de que llegaran al agua esta semana, era necesario informar al gobierno de Estados Unidos. Stern insistió en que la administración no tuvo ningún papel en la planificación o ejecución del rescate de Machado, y agregó que su equipo alertó a las agencias federales estadounidenses sobre la misión, dijo, para evitar que le dispararan mientras llevaba a Machado a través del Caribe.
“Tenemos conexiones profundas con cada parte de nuestro gobierno que importa”, dijo Stern, enumerando las reuniones informativas de las agencias en los sectores de inteligencia, defensa y diplomático que coordina regularmente.
“Transmitiremos y diremos: ‘Oye, estamos haciendo un trabajo aquí; queremos desactivar el conflicto'”, añadió, destacando que la operación Machado implicó suficientes posibles acercamientos sin correr el riesgo de un encuentro inesperado con agentes del gobierno de Estados Unidos.
“Estamos en riesgo de sufrir los F-16, la Madre Naturaleza, los drones de la Armada, un tipo malo en un barco al que no le agradamos, mareos, pérdida de comunicaciones, pérdida de navegación, un barco que se hunde”.
No está claro si el ejército estadounidense tomó alguna medida activa para ayudar en la operación de rescate.
A los funcionarios estadounidenses se les dijo que Machado había planeado salir de Venezuela por agua, para que Estados Unidos no atacara por error su barco o el barco de sus rescatistas, dijeron funcionarios estadounidenses informados sobre el rescate.
Cuando se les contactó para hacer comentarios, los oficiales militares dijeron que no tenían conocimiento de la operación. Un portavoz del Departamento de Estado no respondió a una solicitud de comentarios.
Stern dijo que Machado, a quien considera una heroína personal, se había mantenido firme durante el difícil viaje y esperaba reunirse con su familia.
“No hablábamos de política, hablábamos de nuestros hijos”, dijo mientras las olas golpeaban el barco y mojaban sus ropas.
Llegaron a Curazao y desembarcaron el miércoles por la mañana temprano. Después de unas tres horas y una ducha muy necesaria, la Sra. Machado fue colocada de manera segura en un avión privado, la llevaron y se dirigió a Oslo.
Julián E. Barnes Y tyler buscapersonas Informes contribuidos desde Washington. Eric Schmidt Reportaje contribuido desde Miami.
