Los nombres de dos de los seis miembros del servicio estadounidense que murieron cuando un avión militar de reabastecimiento de combustible se estrelló en Irak la semana pasada fueron publicados el sábado, revelando a un padre recientemente ascendido y a un hijo amado.
La Guardia Nacional Aérea de Ohio dijo que tres de los miembros del servicio eran de su Ala 121 de Reabastecimiento Aéreo en Columbus, mientras que una familia de Birmingham, Alabama, confirmó que el piloto Alex Kleiner murió en el accidente.
El Pentágono, que aún no ha identificado oficialmente a los seis miembros del servicio, dijo que el daño al KC-135 Stratotanker no fue causado por fuego hostil o amigo.
La familia dijo que Kleiner, de 33 años, había sido ascendido recientemente a mayor y fue desplegado menos de una semana después. Su cuñado James Harrill dijo que Kleiner dejó tres niños pequeños: gemelos de siete meses y un hijo de dos años.
“Es un poco desgarrador decirlo: era un padre realmente bueno y realmente amaba tanto a su familia, como a muchos”, dijo Harrill a The Associated Press.
“Durante las últimas 24 horas mi familia ha experimentado una pérdida inimaginable”, dijo Harrill en una publicación en Instagram. “Era un hombre que hacía que todos los que lo rodeaban se sintieran estables y seguros. Un esposo devoto, un padre increíble y alguien que vivía con una fortaleza y una humildad silenciosas que son difíciles de expresar con palabras”.
Y añadió: “El dolor es profundo, pero también lo es el orgullo. Alex sirvió a su país con valentía y determinación, y la forma en que amaba a su familia fue aún más notable”.
La 121.ª Ala de Reabastecimiento Aéreo de la Guardia Nacional Aérea de Ohio dijo en una publicación de Facebook el viernes por la noche que tres de los muertos eran miembros del servicio de la unidad con base en Columbus.
“Compartimos el dolor de sus seres queridos y no debemos olvidar las valiosas contribuciones que estos aviadores han hecho a su país y el impacto que han tenido en nuestra organización”, según la publicación.
Otro miembro del servicio que murió en el accidente fue identificado como el sargento Tyler Simmons de Columbus, Ohio, dijo su madre, Cheryl Simmons, quien está planeando el funeral de su hijo.
En una declaración obtenida por WCMH-TV en Columbus, la familia de Tyler Simmons dijo que se entristeció muchísimo al enterarse del fatal accidente.
“La sonrisa de Tyler podría iluminar cualquier habitación, su poderosa presencia la llenaría. Sus padres, abuelos, familiares y amigos lamentan la pérdida de vidas”, dijeron.
El Comando Central de Estados Unidos, que supervisa Oriente Medio, dijo que el accidente se produjo tras un incidente no especificado que involucró a dos aviones en “espacio aéreo amigo” en el oeste de Irak el jueves. El otro petrolero implicado en el incidente aterrizó sano y salvo en Israel.
El accidente elevó el número de muertos en Estados Unidos en la Operación Furia Épica a al menos 13, y otros siete murieron en acción. El Pentágono dijo a principios de esta semana que alrededor de 140 miembros del servicio estadounidense resultaron heridos, ocho de ellos de gravedad.
El secretario de Defensa, Pete Hegseth, describió a la tripulación perdida como héroes.
“La guerra es el infierno. La guerra es el caos”, dijo Hegseth en una conferencia de prensa el viernes. “Y como vimos ayer con el trágico accidente de nuestro avión cisterna KC-135, pueden suceder cosas malas. Héroes estadounidenses, todos ellos”.
El KC-135 lleva más de 60 años en servicio. En términos civiles, se trata del avión de pasajeros Boeing 707, retirado del servicio de pasajeros estadounidense en 1981. El avión cisterna ha estado implicado en varios accidentes mortales, el más reciente en Asia Central en 2013.
Se utiliza para reabastecimiento de combustible en el aire, pero también se puede implementar para transportar personal herido durante una evacuación médica o realizar misiones de vigilancia. Según el Servicio de Investigación del Congreso, la Fuerza Aérea tenía 376 KC-135 el año pasado, incluidos 151 en servicio activo, 163 en la Guardia Nacional Aérea y 62 en la Reserva de la Fuerza Aérea.
Si bien aún no se han publicado los detalles del incidente, se plantean dudas sobre por qué se cree que no se desplegaron los paracaídas de la tripulación.
A comunicado de prensa de 2008 Una unidad de repostaje aéreo dijo que la Fuerza Aérea está tirando paracaídas de los KC-135, señalando que estar con el avión es estadísticamente más seguro, “especialmente cuando se vuela sobre territorio enemigo”.
“Quitar los paracaídas de los aviones militares puede parecer extraño, pero el KC-135 no se parece a ningún otro avión”, decía el comunicado de prensa. “Rara vez tienen accidentes y la probabilidad de que un miembro de la tripulación del KC-135 utilice un paracaídas es muy baja”.
