Los científicos han descubierto que dos de las especies de coral más importantes que componen los arrecifes de Florida están ahora extintas debido al daño catastrófico causado por las olas de calor del océano.
La disminución casi total de los corales que forman la columna vertebral de los arrecifes en Florida y el Caribe significa que ya no pueden desempeñar el importante papel que alguna vez desempeñaron en la creación y el mantenimiento de ecosistemas de arrecifes que albergan una amplia variedad de vida marina.
Esta “extinción funcional” es una etapa previa a la extinción global, una amenaza a la que se enfrentan ahora muchas especies de coral. Los científicos advirtieron este mes que se ha alcanzado un punto de inflexión en el que los corales de todo el mundo serán aniquilados debido al calentamiento global, que está aumentando el calor en nuestros océanos a niveles insoportables.
“Nos estamos quedando sin tiempo”, dijo Ross Cunning, autor principal del nuevo estudio de Florida y biólogo investigador del Acuario Shedd. “El cambio climático está aumentando la frecuencia y la intensidad de las olas de calor extremas, y sin una acción inmediata y ambiciosa para frenar el calentamiento de los océanos y aumentar la resiliencia de los corales, corremos el riesgo de aún más extinciones de corales en los arrecifes de Florida y de todo el mundo”.
nueva investigación, Publicado en la revista Science.analizó el destino de Staghorn (acropora cervicornis) y cuerno de alce (acropora palmata) corales frente a la costa de Florida luego de una severa ola de calor oceánico en 2023, que elevó la temperatura del arrecife de coral periférico de Florida al nivel más alto en más de 150 años.
Las dos especies son corales complejos que forman paredes y reciben su nombre porque se parecen a montones y astas de alce, respectivamente. Sin embargo, los investigadores que realizaron estudios con buzos en más de 52.000 colonias de la especie en 391 sitios a lo largo de la costa de Florida encontraron pérdidas extensas, a menudo devastadoras.
A lo largo de los Cayos de Florida, la tasa de mortalidad alcanza el 98% e incluso el 100%, lo que revela la destrucción total de los corales. En el sureste de Florida, donde las temperaturas han bajado, la tasa de mortalidad fue más baja, alrededor del 38%.
dos acropora La especie ya ha sufrido impactos localizados en Florida durante décadas, como la mala calidad del agua debido a los contaminantes, así como enfermedades. Pero la ola de calor de 2023 resultó fatal para esta especie sensible al calor.
El evento de 2023 provocó el noveno episodio de blanqueamiento en los arrecifes de Florida, un proceso que provoca que los corales sufran estrés por calor y Expulsa las algas simbióticas que viven en sus tejidos, provocando que adquieran un color blanco fantasmal. Si la temperatura sigue aumentando, los corales mueren por completo.
A nivel mundial, los arrecifes de coral se encuentran entre los ecosistemas más vulnerables a la crisis climática causada por el hombre. Esto representa una gran amenaza para una cuarta parte de toda la vida marina que depende en gran medida de las selvas tropicales del océano, así como para miles de millones de personas que dependen de los corales para sustentar los peces que pueden comer y ganarse la vida.
Los corales también actúan como una barrera para proteger nuestras costas de fuertes tormentas, que a su vez empeoran a medida que aumentan las temperaturas globales.
En un intento desesperado por evitar la espiral de muerte de los corales amenazados, los científicos han creado reservas acropora En acuarios y viveros de corales marinos. También se han realizado esfuerzos de restauración de corales en los arrecifes de Florida, con esfuerzos para restaurar parte del 90% de la cubierta de coral perdida en el estado durante las últimas cuatro décadas.
Pero a medida que continúa el calentamiento global, la especie tiene pocas esperanzas de sobrevivir a largo plazo sin una intervención importante, advierten los investigadores.
“Los corales cuerno de alce, en particular, son algunas de las especies de corales rompedores de olas más importantes de la región”, dijo Andrew Baker, biólogo marino de la Universidad de Miami y coautor de otro estudio.
“Eran comunes en las cimas de los arrecifes poco profundos del Caribe y si queremos que nuestros arrecifes sigan protegiendo nuestras costas de las inundaciones durante las tormentas, vale la pena tomar medidas extraordinarias para garantizar que no perdamos estos corales por completo”.
