Decenas de autos serpentearon alrededor de la cuadra cerca de Sunnyvale Community Services el miércoles, extendiéndose hacia Main Street mientras un flujo constante de personas buscaba comida durante toda la mañana.
En medio de la continua confusión sobre los beneficios de SNAP, la organización sin fines de lucro está experimentando la mayor demanda en su banco de alimentos desde el fin de la asistencia por COVID. Incluso cuando el cierre del gobierno parece estar llegando a su fin, los bancos de alimentos dicen que el aumento de la demanda pone de relieve luchas financieras ocultas incluso en las comunidades más ricas y es un precursor de más restricciones a medida que se implementan los beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, o SNAP.
“Nunca habíamos visto recortes de beneficios como este”, dijo Marie Barnard, directora ejecutiva de Sunnyvale Community Services. “La crueldad que estamos viendo es desgarradora; no hay otra palabra para describirla”.
La semana pasada, el SNAP estatal, llamado CalFresh en California y comúnmente conocido como “cupones de alimentos”, se vio atrapado en un intenso tira y afloja burocrático durante el cierre del gobierno, y la administración del presidente Donald Trump advirtió que los beneficios del SNAP no se financiarían durante el cierre, después de que una orden judicial ordenara a los funcionarios estatales que dejaran de financiarlo.
La semana pasada, los funcionarios de California comenzaron a liberar fondos a los beneficiarios de CalFresh del estado, pero persiste la incertidumbre sobre si la medida enfrentará un rechazo federal y si los fondos de diciembre llegarán a tiempo.
“Es duro aquí… (Trump) está perjudicando a todos, incluso a los demócratas, que no están haciendo nada”, dijo Russell Rickard de San José mientras recogía comida en Sunnyvale Community Services. “Los alimentos están creciendo de nuevo y la gente está sufriendo. Espero que funcione”.
Incluso cuando los beneficiarios de CalFresh comenzaron a beneficiarse de los fondos, los pagos se retrasaron en gran medida. Un retroceso relativamente corto en la ayuda puede estresar a una familia y provocar el incumplimiento de los pagos de servicios públicos o de alquiler y provocar una mayor inestabilidad, señaló Barnard.
“La comida es el canario en la mina de carbón”, dijo Barnard. “Vamos a ver un impacto muy rápido por no poder pagar el alquiler”.
La incertidumbre que rodea a SNAP ha provocado la mayor demanda de ayuda desde el año pasado, cuando terminó una ola de ayuda gubernamental para sostener a los residentes durante la pandemia de COVID-19 y los bancos de alimentos proporcionaron alimentos a más de 1.500 familias. Esta semana, Barnard espera alimentar a 1.450 personas, más que los 1.364 residentes que vinieron a comer la semana pasada.
El aumento de la demanda no es exclusivo de Sunnyvale. Pero en una ciudad conocida como un centro tecnológico cuyos principales empleadores son Apple y Google y cuyo ingreso medio supera los 180.000 dólares, el nivel de necesidad es sorprendente.
Según Second Harvest, que proporciona alimentos a los bancos de alimentos en los condados de San Mateo y Santa Clara (el 75% de los cuales se destina a Sunnyvale Community Services), alimentan a uno de cada seis residentes de los condados de San Mateo y Santa Clara cada mes. Leslie Bachow, directora ejecutiva de Second Harvest, dijo que las estadísticas indican cuán generalizada es la inseguridad alimentaria en Silicon Valley.
“Es muy fácil olvidar cuán grande es la necesidad porque el hambre está muy oculta”, dijo Bacho. “En estas comunidades prósperas, debido al alto costo de vida… todavía puedes trabajar a tiempo completo o en múltiples empleos y aun así no ganar lo suficiente para pagar el alquiler, pagar tus cuentas y proporcionar comida a tu familia”.
Esta semana, el Senado de Estados Unidos aprobó un proyecto de ley para poner fin al cierre, lo que significa que la financiación del SNAP podría regresar el próximo mes. Aun así, quienes brindan ayuda alimentaria temen que el aumento de la necesidad actual sirva como precursor de un aumento más permanente de la inseguridad alimentaria provocado por las grandes leyes impositivas y de gasto de Trump.
Legislación aprobada por el Congreso este verano: una serie de restricciones a los beneficios de SNAP. Estos incluyen ampliar los requisitos laborales para incluir a adultos de 54 a 64 años y limitar las exenciones laborales para las personas mayores, las personas sin hogar y las que han dejado de estar bajo cuidado de crianza. La ley también cambió la exención para los cuidadores, de modo que quienes cuidan a niños de 14 años sean menores de 18 años.
Estos requisitos laborales pueden afectar a personas como Rickard, que trabajan a tiempo parcial y están buscando trabajo. Expresó confusión sobre cómo demostrarlo cuando no tiene una cuenta de pago y, como muchos, le pagan directamente en su cuenta bancaria. Si bien muchas organizaciones sin fines de lucro como Sunnyvale Community Services ofrecen orientación sobre cómo navegar la difícil burocracia, muchas organizaciones sin fines de lucro y analistas esperan que aquellos que no pueden entender el sistema pierdan los beneficios de SNAP incluso si lo hacen.
Aunque técnicamente las restricciones entraron en vigor el 1 de noviembre, Bacho espera que las familias comiencen a ver cambios a principios del próximo año.
“Sabemos que existe una correlación directa entre los cambios en SNAP y ver que más personas lo necesitan”, dijo Bacho. “El sistema está realmente estresado y esto le pondrá más estrés”.
