Durante décadas, camiones pesados pasaron ruidosamente por las casas tradicionales malayas, las tiendas chinas y los edificios coloniales británicos de Muar, Malasia. Eran parte del motor económico de la ciudad, trasladando muebles de madera de fabricación local, como sofás y juegos de comedor, para exportarlos a Estados Unidos y otros mercados.
Pero el tráfico ha disminuido drásticamente en los últimos años. Muir, que Malasia ha dado oficialmente “Ciudad del mueble”, eclipsada por rivales de China y Vietnam.
Ahora hay una nueva amenaza: los aranceles estadounidenses.
En agosto, el presidente Trump impuso un arancel del 19 por ciento a la mayoría de las importaciones malasias. El mes pasado, amenazó con aranceles mucho más altos -hasta del 50 por ciento- sobre artículos como gabinetes de cocina y tocadores de baño de cualquier país, diciendo que las importaciones eran “competencia desleal” para las empresas estadounidenses. Envía ondas de choque a través del mua.
“No quiero que Muara sea el próximo Detroit o el próximo cementerio de muebles”, dijo Syed Saddiq Syed Abdul Rahman, miembro del Parlamento por Muara. “Mi mayor preocupación es que si no negociamos bien con el señor Trump, Muir sufrirá aún más”.
Los aranceles máximos entrarán en vigor el 1 de enero, pero los funcionarios malayos esperan llegar a un acuerdo comercial cuando Trump esté en la capital, Kuala Lumpur, este fin de semana para una cumbre regional. Desmond Tan, presidente del Consejo del Mueble de Malasia, dijo que muchos clientes estadounidenses ya habían dejado de pedir muebles.
Sin Way Seng Industries fabrica sillones reclinables y sofás tapizados durante más de medio siglo y envía sus productos a 50 países. Un miércoles reciente, alrededor de 800 trabajadores estaban trabajando en su fábrica de Muir, iluminada con luces fluorescentes.
Filas de hombres y mujeres inclinados sobre máquinas de coser, mientras otros montaban estructuras de sofás. Bobinas de textiles estaban apiladas junto a montones de sofás terminados en espera de ser envueltos, la mayoría de los cuales estaban destinados a la exportación.
A pesar del bullicio de la actividad, los pedidos estadounidenses han caído un 30 por ciento desde abril, cuando Trump reveló aranceles globales masivos, dijo Neo Chee Kiat, director gerente de la empresa. Apuesta a que las ventas en Europa ayudarán a compensar la caída.
“Nos sentimos atrapados”, dijo. “Es injusto que Estados Unidos apunte a un país pequeño como Malasia, donde la mayoría de los fabricantes de muebles son locales. La atención debería centrarse en lugares como Vietnam, donde muchas fábricas son de propiedad china”.
Impulsado por la mano de obra barata, Vietnam se ha convertido en el segundo mayor exportador de muebles a Estados Unidos después de China. El año pasado, exportó muebles por valor de más de 13.200 millones de dólares a Estados Unidos, casi 10 veces más que Malasia.
La mayoría de las exportaciones de muebles de Malasia provienen de Muar. Hace décadas, el negocio de muebles de la ciudad se centraba en un grupo de carpinterías familiares. Los incentivos gubernamentales ayudaron a atraer proveedores de madera y fabricantes de componentes, allanando el camino para una industria multimillonaria que creó cientos de miles de puestos de trabajo en su apogeo.
Muar se encuentra a lo largo del Estrecho de Malaca, una de las rutas marítimas más transitadas del mundo. Pero su costa es demasiado poco profunda para los puertos de aguas profundas, y la producción de su fábrica se transporta en camiones a los puertos dos horas al sur.
En los últimos años han cerrado decenas de fábricas. Hoy en día, Mua tiene dos modalidades: arte entre semana y ocio en días festivos.
Los turistas de Kuala Lumpur y Singapur acuden en masa a sus calles coloniales. Se detienen en cafés a lo largo del río Muar para disfrutar de especialidades locales como Assam pedas, un guiso de pescado agrio con tamarindo, y tiras de otak-otak, pasteles de pescado fritos en hojas de plátano.
“Nuestro lugar está lleno de turistas los fines de semana”, dijo Mohammad Rizal, que regenta una cafetería junto al río. “Los días laborables el negocio es más lento porque vienen menos lugareños a comer”.
Syed Saddiq, un legislador, dijo que la ciudad había perdido el entusiasmo por la semana laboral. “Ahora es muy silencioso”, dijo. “Es horrible”.
Otros fabricantes de la ciudad, como BSL Furniture, que fabrica literas y camas altas para niños, están bajo presión de los vendedores chinos, aunque los aranceles estadounidenses sobre muebles no les afectan directamente.
Una empresa que escapó del impacto de los aranceles de Trump es Natural Signature, que fabrica armarios, armazones de camas y tapizados. Después de que Trump fuera elegido el año pasado, cambió su enfoque a Japón, enviando más de sus productos allí.
“Me sentía incómoda y ese sentimiento se convirtió en mi estrategia”, dice la fundadora de la empresa, Candice Lim.
La mayoría de sus compañeros no eran sabios. La industria ahora está dividida entre aquellos que son lo suficientemente valientes para sobrevivir y aquellos que están seguros de que la demanda volverá.
Home Styler Furniture es una fábrica de propiedad china y taiwanesa que exporta gabinetes de cocina a los Estados Unidos. Hace poco, los 20 acres de Muir estaban a pleno rendimiento con alrededor de mil trabajadores lijando, pintando y empacando gabinetes. Su director financiero, Peiheng Tsai, dijo que los aranceles ralentizarían los pedidos, pero insistió en que la demanda estadounidense de sus productos se recuperaría.
Pero el presidente de la Muir Furniture Association, Steve Wong, tiene una advertencia: si el negocio no mejora, las empresas podrían mudarse fuera de Malasia para reducir los costos de producción.
“No estoy seguro de cuánto tiempo los fabricantes de muebles podrán soportar la presión”, afirmó.
