Por Ed Ludlow, Bloomberg
Waymo, la unidad de conducción autónoma de Alphabet Inc., alcanzará más de 1 millón de viajes semanales pagados en robotaxi en Estados Unidos para finales de este año, según el codirector ejecutivo Takedra Mawakana.
“Este es un punto de inflexión”, dijo Mawakana el miércoles durante una entrevista de Bloomberg Television. “En 2025, el número de viajes que realizamos se habrá cuadruplicado”.
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La startup planea expandir las pruebas a 20 ciudades dentro de los EE. UU. e internacionalmente este año y lanzar nuevos servicios comerciales. En algunos casos, Waymo puede pasar de mapear una ciudad a iniciar viajes pagos en tan solo unos meses. En otros casos, el progreso será mucho más lento, especialmente cuando una ciudad o estado carece de regulaciones sobre robótica.
Waymo comenzó operaciones totalmente autónomas en Nashville a principios de esta semana antes de un lanzamiento comercial planificado con Lyft Inc a finales de este año. Espera comenzar a prestar servicio a Washington, Detroit, Las Vegas, San Diego y Denver después de 2026.
A principios de este mes, Waymo recaudó 16 mil millones de dólares con una valoración de 126 mil millones de dólares. La ronda estuvo liderada por los nuevos inversores Sequoia Capital, DST Global y Dragon’s Investment Group. La contribución de la matriz Alphabet no fue revelada, pero ascendió a 13 mil millones de dólares, informó Bloomberg.
Respaldar el trabajo tecnológico “refleja el éxito de Waymo en la demostración”, dijo Mawakana. “Los consumidores lo están adoptando, se están defendiendo los argumentos de seguridad y es un momento realmente emocionante para unirse al equipo”.
Mwakana dijo que la compañía está tratando de ser más rentable mientras expande su flota de robotaxi. Waymo es el principal proveedor de servicios pagos para vehículos autónomos en EE. UU., con un grupo de otros bien pagados persiguiendo el mercado. Ofrece viajes totalmente sin conductor y con cargo en aproximadamente media docena de ciudades de EE. UU. a través de su aplicación y a través de una asociación con Uber Technologies Inc. Actualmente, la compañía ofrece alrededor de 400.000 viajes pagos por semana en seis ciudades.
Mawakana dirige las operaciones comerciales con el codirector ejecutivo Dmitry Dolgov, quien se centra principalmente en la tecnología de la empresa.
La seguridad del vehículo de Waymo ha estado en el centro de atención recientemente después de varios incidentes. El mes pasado, los reguladores estadounidenses iniciaron una investigación después de que un vehículo Wemo atropelló a un niño a baja velocidad cerca de una escuela en Santa Mónica, California. En ese caso, Waymo dijo que sus sistemas de seguridad detectaron al niño y el automóvil respondió frenando con fuerza, reduciendo su velocidad de 17 millas por hora a aproximadamente 6 millas por hora antes de la colisión.
Mawakana dijo que Waymo está cooperando con los investigadores en el incidente de Santa Mónica. La compañía determinó que una persona que condujera un automóvil “no podría comportarse como nuestro conductor sobrehumano”, dijo, refiriéndose al sistema sin conductor de Waymo.
Una semana antes, el 23 de enero, investigadores de seguridad automotriz dijeron que estaban investigando una serie de episodios en los que vehículos Waymo conducían de manera inapropiada cerca de autobuses escolares detenidos en Austin.
“Ya hemos abordado esta situación con un lanzamiento de software”, dijo Mawakana, añadiendo que el parche no equivale a una solución total porque cada escenario que involucra un autobús es diferente.
La flota de Waymo se compone principalmente de automóviles Jaguar I-Pace eléctricos, ahora en su quinta generación, a los que la startup agrega sensores y otras tecnologías en los EE. UU. La empresa de robotaxi también se ha asociado con Zikr, una rama de Geely Automobile Holdings de China, y planea lanzar un robotaxi minivan de cuatro asientos, que se encuentra en fase de pruebas. Hyundai Motor Co. Waymo también ampliará su flota con vehículos eléctricos.
Waymo recibió permiso para probar sus vehículos con un operador humano en la ciudad de Nueva York, pero no existen reglas para un servicio totalmente autónomo. Fuera de la ciudad, el estado de Nueva York puede ofrecer una oportunidad a corto plazo.
“Hay interés en el estado en hacer esto, incluso fuera de la ciudad, y nos da la oportunidad de crecer”, dijo Mwakana.
-Con ayuda de Natalie Lung.
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