Después de cuatro años sin incidentes, los ingenieros de SpaceX tenían buenas razones para confiar en un lanzamiento de rutina esta semana.
Pero esa confianza literalmente desapareció esta mañana cuando un cohete propulsor Falcon 9 explotó dramáticamente poco después del aterrizaje.
El Booster 1062 acababa de batir el récord de más lanzamientos consecutivos sin fallas cuando no logró aterrizar una nave espacial SpaceX en el Océano Atlántico.
Un video impactante capturó el momento en que el propulsor se volcó repentinamente y quedó envuelto en una bola de llamas de color púrpura.
Fue la primera vez desde 2021 que una etapa propulsora de SpaceX no logró aterrizar después de poner una carga útil en órbita.
Imágenes impactantes capturan el momento en que un cohete propulsor Starlink Falcon 9 estalló en llamas durante un aterrizaje fallido esta mañana.
El cohete llevaba una carga útil de 21 satélites para la red Starlink que fueron puestos en órbita antes de que el cohete fuera destruido. Imagen: antena parabólica Starlink
En una declaración a X, SpaceX escribió que el propulsor Falcon 9 “se volcó” después de aterrizar en la nave no tripulada.
El cohete Falcon 9 despegó del Complejo de Lanzamiento Espacial 40 en la Estación de la Fuerza Espacial Cañaveral en Florida a las 3:48 am EDT (08:48 BST).
En su carga útil, el cohete lleva 21 satélites Starlink con 13 nuevas capacidades de venta directa.
El cohete se lanza y separa con éxito, poniendo los satélites en órbita.
Sin embargo, cuando el drone Booster 1062 se acercaba a “Un déficit de gravedad”, sufrió una falla catastrófica, poniendo fin a una racha de 267 aterrizajes exitosos para la compañía.
Una transmisión en vivo de SpaceX capturó el momento en que la etapa propulsora fue destruida casi inmediatamente antes de aterrizar en la nave no tripulada, envuelta en llamas.
Unos ocho minutos y medio después del lanzamiento, la etapa propulsora aterrizó en el drone ‘A Shortfall of Gravity’. Sin embargo, luego se ve el cohete explotando.
La etapa propulsora del Falcon 9 está diseñada para separarse de la carga útil y luego girar en el aire para que pueda usar el combustible restante para descender de regreso a la Tierra. Al aterrizar de forma segura, los propulsores se pueden reutilizar, lo que reduce en gran medida el coste de la nave espacial.
En una publicación en X, SpaceX confirmó la destrucción del propulsor, escribiendo: “Después de un ascenso exitoso, el propulsor de la primera etapa del Falcon 9 siguió un aterrizaje en una nave no tripulada con déficit de gravedad.
‘El equipo está evaluando los datos de vuelo y el estado del propulsor. Este fue el lanzamiento número 23 de Booster.’
En respuesta, SpaceX pospuso el lanzamiento de una segunda misión Starlink programada para despegar de California esa misma noche.
En una declaración a X, la compañía escribió: “Nos retiramos de nuestro segundo lanzamiento de la noche para darle tiempo al equipo para revisar los datos de aterrizaje del refuerzo del lanzamiento anterior”.
Las etapas propulsoras Falcon 9 de SpaceX están diseñadas para girar en el aire para poder consumir el combustible restante y ralentizar su regreso a la Tierra.
El cohete despegó del Complejo de Lanzamiento Pace 40 en la Estación de la Fuerza Espacial Cañaveral de Florida (en la foto) a las 3:48 a.m.EDT. Esta fue la 23ª vez que se utilizó la etapa de refuerzo.
Utilizando las aletas como guía aerodinámica, el propulsor navega de regreso a una nave autónoma donde se supone que aterrizará de manera segura.
Esto permite reutilizar las etapas de refuerzo varias veces, lo que reduce significativamente el coste total del lanzamiento.
Sin embargo, este proceso es muy desafiante desde el punto de vista técnico y las etapas de refuerzo frecuentemente explotan durante su desarrollo inicial.
Ha habido varios casos en los que los propulsores Falcon 9 explotaron dramáticamente después de impactar el drone demasiado rápido o caerse durante el aterrizaje.
Hasta hoy, la última vez que un cohete no logró aterrizar fue en febrero de 2021, cuando el propulsor B1059 tuvo un final ardiente en el drone ‘Por supuesto que todavía te amo’.
SpaceX aún no ha comentado por qué el aterrizaje de hoy salió mal.
SpaceX dijo que detendría un segundo lanzamiento planeado de Starlink para darle tiempo a la tripulación para revisar los datos.
SpaceX no comentó si eso afectaría el calendario de lanzamiento de la misión Polaris Dawn, cuyo lanzamiento está previsto en un cohete Falcon 9 a finales de esta semana.
Sin embargo, a pesar de este fracaso, los cohetes reutilizables todavía tienen una tasa de éxito excepcionalmente alta, y es poco probable que SpaceX retire el uso regular del Falcon 9.
Desde 2018, cuando se lanzó la última variante del Falcon 9, el Bloque 5, el cohete se ha convertido en un caballo de batalla para los sectores espacial público y privado.
Antes de la destrucción de hoy, el Booster 1062 incluso se utilizó para la misión Inspiration4 que puso en órbita a la primera tripulación totalmente civil.
Miembro de la tripulación original de Inspiration4, el multimillonario Jared Isaacman regresará al cohete Falcon 9 a finales de esta semana como parte de la misión Polaris Dawn.
Este audaz proyecto tiene como objetivo lanzar la primera caminata espacial realizada por astronautas no profesionales.
Sin embargo, el lanzamiento se retrasó esta mañana debido al mal tiempo en el lugar previsto para el amerizaje frente a la costa de Florida.
Aún no está claro si este fallo tendrá algún impacto en el calendario de lanzamiento de Polaris Dawn.
