Se espera que la decisión “desastrosa” del Ministerio de Justicia de firmar un contrato de arrendamiento de 10 años en una prisión donde se detectaron altos niveles de gases tóxicos cueste a los contribuyentes del Reino Unido más de £100 millones, concluyó el organismo de control del gasto del Parlamento.
El Comité de Cuentas Públicas dijo que el acuerdo de 2022 para alquilar HMP Dartmoor del Ducado de Cornualles fue firmado “en un pánico ciego” por altos funcionarios públicos para garantizar plazas carcelarias.
La prisión de categoría C, que albergaba a muchos delincuentes sexuales, se cerró en 2024 después de que algunas zonas registraran niveles de radón 10 veces superiores a los límites recomendados. Desde entonces, el gobierno admitió que sabía que había recibido “lecturas mejoradas” de gas en 2020.
Según la Agencia de Seguridad Sanitaria, el radón, un gas radiactivo incoloro e inodoro, causa alrededor de 1.100 muertes por cáncer de pulmón en el Reino Unido cada año.
Un informe publicado por el comité dijo que los funcionarios del Servicio de Prisiones y Libertad Condicional de HM (HMPPS) no habían logrado llegar a “un buen acuerdo” y lo aprobaron en 2022 antes de que se llevaran a cabo más pruebas de radón.
“Según los términos del acuerdo, el departamento no puede finalizar el contrato de arrendamiento al menos hasta diciembre de 2033. En general, HMPPS paga actualmente alrededor de £4 millones por año por una prisión en desuso. Esto incluye el alquiler, las tarifas comerciales y los costos de seguridad.
“Además, el Gobierno tendrá que pagar costes adicionales (alrededor de 68 millones de libras esterlinas) por las mejoras del tejido en el sitio de Dartmoor durante el plazo del contrato de arrendamiento”, dice el informe.
El año pasado, la comisión interrogó a los funcionarios sobre el contrato. Geoffrey Clifton-Brown, presidente conservador del comité multipartidista, dijo que el manejo del Ministerio de Justicia del HMP Dartmoor fue “completamente vergonzoso de arriba a abajo”.
Dijo: “Hemos escuchado afirmaciones de que el arrendamiento de este edificio inutilizable, que ha sido asfixiado por HMPPS durante años con gas radón con todos los riesgos para la salud, fue imprudente, impulsado por la necesidad de espacio carcelario.
“Nuestro comité rechaza de plano esta excusa. Dartmoor le parece al comité un ejemplo perfecto (de) un departamento que busca una solución, cualquier solución, en un pánico ciego y bajo presión.
“El gobierno debe ahora respondernos lo que ha aprendido de este catastrófico fracaso”.
La decisión de cerrar la cárcel, lo que obligó al traslado de 682 reclusos, se produce tras años de seguimiento y esfuerzos para reducir los niveles de radón. El personal penitenciario comenzó a monitorear los niveles en 2010, pero los últimos 640 reclusos y 159 miembros del personal no fueron trasladados hasta julio de 2024.
Se han formulado preguntas sobre si el HMPPS podría haber actuado antes.
En una respuesta escrita al Parlamento en julio del año pasado, el Ministerio de Justicia dijo: “Se encontraron por primera vez lecturas elevadas de radón en Dartmoor en 2020”. bbc Informe En 2007 también se detectaron niveles de gas radón superiores a los límites recomendados en octubre.
Más de 500 ex presos y funcionarios penitenciarios están presentando demandas legales contra el gobierno, alegando que su salud está en riesgo.
El Ducado de Cornualles, la propiedad que proporciona ingresos personales al Príncipe William, es propietario de HMP Dartmoor y lo alquila al Ministerio de Justicia.
Está en marcha una investigación sobre los niveles de radón en las prisiones, iniciada por el Ejecutivo de Salud y Seguridad en 2023.
Mark Fairhurst, presidente nacional de la Asociación de Oficiales de Prisiones, acogió con satisfacción el informe. “Es despreciable que tal fracaso no haya tenido consecuencias para los responsables de la toma de decisiones de alto rango, lo que no sólo ha puesto en riesgo a todos en la prisión de Dartmoor, sino que también ha desperdiciado millones de libras en ingresos fiscales”, afirmó.
En su comparecencia ante los parlamentarios en octubre, el secretario permanente del Ministerio de Justicia, Jo Farrar, defendió la decisión de firmar el contrato de arrendamiento de Dartmoor por 10 años en 2022.
“En aquel momento, el sistema penitenciario corría peligro de quedarse sin plazas, y Dartmoor proporcionó más de 600 plazas”, afirmó. “En marzo se tomó una decisión sabia y pragmática, cuando toda la información que tenemos ahora no estaba disponible; era necesario, dados los problemas que enfrentaba el gobierno, firmar el contrato de arrendamiento y mantener abierto Dartmoor”.
Un portavoz del Ministerio de Justicia dijo: “Esta decisión se tomó en 2022. Este Gobierno heredó una crisis en nuestro sistema penitenciario, donde las cárceles estaban al borde del colapso, lo que amenazaba con un colapso total de la ley y el orden”.
