Algunos equipos llegan a la cresta de una gloriosa ola sin mojarse. La Inglaterra de Gareth Southgate no es una excepción.
En cuanto a los puntos de inflexión de su viaje a Berlín, ha habido algunos.
Sabemos sobre el Roy of the Rovers de Jude Bellingham en la muerte contra Eslovaquia. Sabemos de la dulce perla de Bucayo Saka que luego regaló su zurda en el partido contra Suiza. Sin ellos, Southgate y su equipo estarían en la playa ahora mismo. Sin gloria, sin amor, sin gracias. solo fracaso A veces los márgenes son así de finos en los torneos de fútbol.
¿Y nuestros oponentes? También se perdieron los momentos para regañarnos.
Con el 1-0 en Gelsenkirchen, una tremenda confusión entre Kyle Walker y John Stones entregó el balón al eslovaco David Strelek. Con Jordan Pickford fuera de su línea, Strelec se dirigió hacia una portería vacía desde 25 yardas y falló. ¿Podrá Inglaterra recuperarse de un déficit de 2-0? Probablemente no
Gareth Southgate optó por poner en acción al mediocampista adolescente Kobi Mainu en el descanso del último partido del grupo de Inglaterra.
Inglaterra tuvo algunos puntos de inflexión en la Eurocopa 2024, incluido el magnífico tiro desde arriba de Jude Bellingham en los octavos de final contra Eslovaquia.
El espectacular gol de Bukayo Saka contra Suiza también mantuvo a Inglaterra en el torneo
Pero fue una decisión valiente de Southgate confiar en Mainu y cambió el torneo de Inglaterra.
Luego, en los últimos minutos del tiempo reglamentario en Düsseldorf, un centro suizo desde la derecha parecía destinado a aterrizar en la cabeza de un desmarcado Dan Ndoe en el segundo palo, solo para que su propio compañero de equipo Brill Embolo se adelantara. Balón lejos de él con un toque propio, ligero pero absolutamente decisivo. En el momento de la muerte, mientras tanto, Xherdan Shaqiri estrelló el larguero desde un córner.
Todos los grandes momentos. Momentos que dan forma a los torneos, ayudan a cambiar las narrativas y, en última instancia, definen las carreras.
Pero lo que pasó en el descanso en Colonia después de que Southgate hiciera trabajar tan desesperadamente a su equipo durante 45 minutos contra Eslovenia en su último partido del Grupo C no tuvo importancia.
Ese fue el día de los vasos de cerveza de plástico. El día en que Southgate interactuó con los seguidores de su equipo a tiempo completo y regresó al vestuario con media pinta de Carlsberg en su acento.
Fue quizás el partido más olvidable de la olvidable fase de grupos de Inglaterra. Ahora, mirando las estadísticas, hubo un total de cinco tiros en el juego. No hace falta decir que ninguno de ellos parecía tener ganas de entrar.
Pero también fue el día en que Southgate miró por primera vez al joven Kobi Mainu y le dijo que se desnudara, y en retrospectiva, esa sigue siendo la decisión más destacada tomada por el técnico de Inglaterra durante estas cuatro largas semanas en Alemania.
Parece que hace mucho tiempo que Southgate emparejó a Trent Alexander-Arnold con Declan Rice en el primer y segundo juego. No funcionó. El jugador del Liverpool fue sustituido en ambas ocasiones y luego, para el partido contra Eslovenia, fue sustituido por Conor Gallagher. Eso tampoco funcionó.
A medida que el fútbol inglés pasa lentamente de la mera decepción a una extraña configuración de autolesión, Gallagher es retirado en el descanso y reemplazado por el joven mediocampista del Manchester United, Mainu.
Southgate probó con Trent Alexander-Arnold en el mediocampo durante los dos primeros partidos de Inglaterra, pero no funcionó.
Recurrió a Connor Gallagher para el tercer juego, pero fue frenado en el descanso.
Desde entonces, Southgate ha seguido adelante con Mainu y el centrocampista del Man United ha ido mejorando cada vez más, produciendo su mejor actuación contra Holanda en la semifinal del miércoles.
Southgate se tomó su tiempo para solucionar sus problemas en el mediocampo, pero merece crédito por una apuesta por Mainu que dio sus frutos.
Y eso fue. Esa fue la solución. Ese era el camino a seguir. Era la pieza del rompecabezas del mediocampo que Southgate había estado buscando desde que una lesión y su mala forma lo privaron de Calvin Phillips y Jordan Henderson en las semanas y meses previos al torneo.
La mejora en el desempeño de Inglaterra no fue evidente de inmediato. Estaban desesperados contra Eslovaquia y, francamente, merecían perder. Pero en esa área particular del campo, Inglaterra fue mejor una vez que Mainu se involucró y la influencia del joven de 19 años creció constantemente a partir de ese momento.
Ha habido algunos momentos individuales memorablemente fabulosos de Bellingham, Saka y ahora Ollie Watkins contra Holanda. Pero Mainu es el mejor y más consistente jugador de Inglaterra.
Es justo decir que Southgate lo arrojó en contra de su mejor juicio. Siempre temió que Inglaterra quedara un poco abierta defensivamente con Mainu en el lateral. El seleccionador inglés cree que el instinto más natural de los jóvenes es mirar hacia adelante y seguir adelante.
Aun así, parte de la gestión consiste en darse cuenta de cuándo se ha cometido un error. Se trata de presencia y autoconciencia para saber que el camino que has elegido andar está mal y es hora de tomar un desvío.
Al final resultó que, Southgate tuvo que hacer dos de esas llamadas. Reconoció que la elección de Alexander-Arnold era una apuesta y la abandonó. Luego liberó a Gallagher después de solo la mitad del fútbol.
En ese momento todo parecía ser un gerente que realmente no tenía una respuesta a un problema que conocía desde hacía tiempo, y tal vez eso fuera todo. Sin embargo, Southgate e Inglaterra finalmente están llegando allí, y eso es todo lo que realmente importa.
Rice ve a Mainu en el corazón del mediocampo inglés y le gusta lo que ve. Los dos jugadores ocasionalmente entrenaban cuando el juego se volvía complicado, y a Rice le encantaba. Le gustó la confianza del joven jugador, su descaro. Mainu también juega así.
Por lo general, no es expresivo en su voz ni en su comportamiento. Pero todo lo que hace implica una visión o movimiento de futuro y eso es probablemente lo único que ha aportado a este equipo de Inglaterra que necesitaban desesperadamente.
Mainu ha formado una asociación prometedora con Declan Rice en el centro del campo de Inglaterra
Mainu jugó con confianza, cogió el balón e intentó hacer algo
Una vez que una brillante apertura se desvaneció contra Serbia hace tres semanas y media, gran parte de lo que hizo Inglaterra fue lento, predecible y al revés. Mainu ayudó a cambiar eso.
Jugó con la confianza que a veces sólo la juventud puede dar a un jugador, ignorando las acciones de sus compañeros y la vacilación y el miedo visibles en el fútbol para romper la línea, realizar pases rápidos hacia adelante y correr hacia áreas donde las cosas podrían salir mal. Pero, igualmente, puede suceder a tu favor.
Hace un año, no sabíamos nada sobre el chico de Stockport. Si su presencia en el mediocampo de Inglaterra en Alemania se debió al fracaso de otros jugadores, ciertamente fue así durante el choque de la Premier League del año pasado en Old Trafford.
La final de la Eurocopa 2024 del domingo contra España presentará a Mainuk su mayor desafío hasta el momento. El mediocampo español formado por Rodri y Fabián Ruiz está uno o dos pasos por encima de los dos oponentes a los que Mainu ha tenido que menospreciar durante este torneo.
Fue en parte gracias a él que Inglaterra pudo asegurar un mayor peso de posesión contra Suiza y luego contra Holanda. Contra España no lo tendrá tan fácil y afrontará el mayor reto de su carrera en el Olympiastadion de la capital alemana, Mainz.
Mainu jugará contra Fabián Ruiz (izquierda) y Rodri (derecha) en la final del domingo, la prueba más dura de su joven carrera.
Pero hasta ahora ha dado un paso al frente y ha sido decisivo en el camino de Inglaterra hacia la final.
Inglaterra tiene suerte de tenerlo. Southgate ha mostrado falta de flexibilidad en las primeras etapas de este torneo. A pesar del avance de su equipo hasta la final, no siempre ha estado en su mejor momento. A menudo era muy receptivo cuando necesitábamos que fuera lo contrario.
Pero con Mainuke, su cuarto centrocampista central de elección, listo para ingresar al vestuario de Colonia el 25 de junio, Southgate tomó una de las decisiones más importantes de sus ocho años como seleccionador nacional.
Al hacerlo, inyectó algo de propósito y espíritu a lo que había sido un maravilloso equipo de Inglaterra y expuso a otra joven superestrella inglesa al resto del mundo.
Será una sorpresa si Mainu dedica demasiado tiempo a mirar atrás desde este punto.
