Antes de fundar una empresa que vendía la fruta más olorosa del mundo hace 15 años, Eric Chan tenía un trabajo bien remunerado escribiendo códigos para satélites y robots. Su familia y amigos se sorprendieron cuando cambió de carrera.
La fruta, el durián, ha sido durante mucho tiempo una parte muy apreciada de la cultura local en el sudeste asiático, donde se cultiva en abundancia. Un solo durián suele tener el tamaño de una pelota de rugby y puede emitir un olor tan fuerte que está prohibido en la mayoría de los hoteles. Cuando Chan inició su empresa en su Malasia natal, los durián eran baratos y a menudo se vendían en la parte trasera de los camiones.
Luego, China adquirió el sabor del durian a lo grande.
El año pasado, las exportaciones de durián del sudeste asiático a China se valoraron en 6.700 millones de dólares, doce veces más que los 550 millones de dólares de 2017. Según datos de la ONU, China compra prácticamente todos los durián que exporta el mundo. Con diferencia, el mayor país exportador es Tailandia; Malasia y Vietnam son otros de los más vendidos.
Hoy en día, las empresas se están expandiendo rápidamente (una empresa tailandesa planea una oferta pública inicial este año) y algunos agricultores de durián se han convertido en millonarios. El señor Chan es uno de ellos. Hace siete años, vendió una participación mayoritaria en su empresa, que se especializa en hacer pasta de durian para galletas, helados e incluso pizza, por el equivalente a 4,5 millones de dólares, unas 50 veces su inversión inicial.
“Todo el mundo está ganando mucho dinero”, dijo Chan sobre los alguna vez pobres agricultores de durian en Raub, una pequeña ciudad a 90 minutos de la capital de Malasia, Kuala Lumpur. “Reconstruyeron sus casas de madera a ladrillos. Y pueden permitirse el lujo de enviar a sus hijos a universidades en el extranjero”.
Los agricultores de durián en el sudeste asiático dicen que no pueden imaginar nada parecido a la moda en China.
El aumento de las exportaciones de durián es una medida del poder de los consumidores chinos en la economía global, aunque según otros parámetros, la economía continental está pasando apuros. Cuando una nación cada vez más rica de 1.400 millones de habitantes empieza a probar algo, regiones enteras de Asia se remodelan para satisfacer la demanda.
de Vietnam, medios estatales El mes pasado se informó que los agricultores estaban talando cafetos para dejar espacio al durián. Las plantaciones de durian en Tailandia han duplicado su tamaño durante la última década. En Malasia, los bosques montañosos en las afueras de Raub están siendo talados para dar paso a árboles que alimentarán el apetito de China por la fruta.
“Creo que el durian será el nuevo auge económico para Malasia”, afirmó el ministro de agricultura del país, Mohd Sabu.
Con tanto dinero en juego, la carrera por plantar más árboles ha generado entusiasmo. Ha surgido una disputa por la tierra sobre las plantaciones de durián. Algunos jardines al borde de la carretera están rodeados de alambre de púas. “Los ladrones serán procesados”, decía un cartel pintado con esposas frente a un jardín en Raub.
China no es sólo un comprador. La inversión china ha fluido hacia el negocio de logística y embalaje de durián de Tailandia. Los intereses chinos ya controlan alrededor del 70 por ciento del negocio mayorista y logístico de durián, según At Pisanwanich, un experto tailandés en comercio internacional. Las propias empresas mayoristas de durian de Tailandia “podrían desaparecer en un futuro próximo”, dijo en una conferencia de prensa en mayo.
Trufas para el hongo durian que produce: Libra por libra, la fruta se ha convertido en la más cara del planeta. Dependiendo de la variedad, un solo durián puede venderse entre 10 y cientos de dólares.
Pero la demanda china, que ha multiplicado por quince los precios en la última década, ha decepcionado a los consumidores del sudeste asiático, que han visto cómo el durián pasó de ser una fruta abundante en los jardines silvestres y de las aldeas a ser un producto de lujo destinado a la exportación.
Los países están exportando una fruta que es parte integral de su identidad y cultura, especialmente en Malasia, donde es un ícono nacional unificador entre sus numerosos grupos étnicos. El director de cine y activista político malasio Hishamuddin Rais dijo: “Dios nos dio el deseo del durian.
Comer un durián entero, que es demasiado rico y saciante para que la mayoría de la gente lo coma solo, suele ser un evento social en el Sudeste Asiático. Abrir un durian, que requiere un cuchillo o un cuchillo muy afilado, se siente festivo y une a los amigos de la misma manera que lo hace compartir una botella de buen vino en otras culturas. Hishammuddin señaló que una expresión tradicional declaraba que era una tragedia que a un malayo no le gustara el durian. El fruto está incluso arraigado en el léxico financiero del país: la palabra malaya para ganancia inesperada es durian runtuh, una palabra que evoca imágenes felices de durians cayendo al suelo.
El aumento de China está remodelando la cadena de suministro de durián. Es relativamente fácil entregar fruta en la parte trasera de un camión a destinos regionales como Kuala Lumpur, Singapur o Bangkok. Pero enviarlo a Guangzhou, Beijing y más allá, especialmente cuando la fruta está madura y más sabrosa, puede ser peligroso. El fuerte olor de la fruta puede parecerse a una fuga de gas.
Uno de los muchos ejemplos de emergencias inducidas por durian ocurrió en 2019, cuando un avión de pasajeros Boeing 767 despegó de Vancouver, Columbia Británica, con un envío de durian en la bodega de carga. Según un informe de los reguladores canadienses, el piloto y la tripulación “notaron un fuerte olor en todo el avión” poco después del despegue. Temiendo un problema con el avión, los pilotos se pusieron sus máscaras de oxígeno y dijeron a los controladores aéreos que tenían que realizar un aterrizaje de emergencia. Una vez en el suelo, se descubrió que el durián era el culpable del hedor.
Malasia ha tratado de resolver el problema del transporte depositando la fruta antes del envío. Una de las pioneras de este proceso fue Anna Teo, una ex asistente de vuelo que notó durante sus viajes que el durián no estaba disponible en el extranjero.
Dejó su trabajo en una aerolínea y experimentó con técnicas de congelación criogénica en un almacén alquilado, llevando a sus hijos a una granja de durian los fines de semana. Descubrió que la congelación no sólo aliviaba el olor de la fruta sino que también prolongaba su vida útil.
Hoy, en un suburbio de Kuala Lumpur, Teo supervisa a más de 200 empleados en la empresa Hernán que ella fundó, que exporta durián congelado, así como mochi y otros productos de durián.
Por el contrario, Tailandia lleva muchos años enviando durianos frescos en contenedores refrigerados. La industria tailandesa del durián se concentra en la provincia de Chanthaburi, cerca de la frontera con Camboya. Durante la temporada alta de cosecha, en mayo y junio, hay montones de durián por todas partes.
Alrededor de 1.000 contenedores de durián salen de las plantas de embalaje de Chanthaburi cada día, creando atascos de tráfico de durián que rivalizan con la maníaca intersección de Bangkok. Algunos contenedores se cargan en lo que los medios tailandeses llaman el Tren Durian, un servicio ferroviario de carga que conecta Tailandia y China utilizando vías que China ha construido para un tren de alta velocidad.
Debido a que la demanda de China es tan alta, los contenedores a menudo regresan vacíos a Tailandia, para ser recargados rápidamente con más durián con destino a China.
Xiaoling Pan, director de operaciones de Speed Inter Transport, una empresa con sede en Bangkok que envía durián en contenedores refrigerados de fabricación estadounidense, dijo que dos tercios de sus contenedores regresaron vacíos.
En su empacadora, los durianos se alimentan bajo un láser que graba un número de serie en la piel de cada fruta. Los minoristas chinos quieren poder encontrar cualquier fruta mala en sus huertos.
La Sra. Pan nació en Nanning, en el sur de China, y fue a Tailandia para asistir a la universidad. Sigue enamorado del durian, que nunca antes había visto. Comparó su obsesión por el durian con una adicción.
“En realidad, anoche exactamente a las 3 en punto, comí un durian”, dijo alegremente la Sra. Pan en medio de llamadas de clientes chinos que pedían contenedores de envío vacíos.
Cerca se encuentra su negocio 888 Platinum Fruits, una empresa que se especializa en durian y planea cotizar en la bolsa de valores tailandesa este año, por primera vez en la industria del durian.
Natkrit Imskul, director ejecutivo de 888 Platinum Fruits, ofrece una medida del crecimiento de la industria en Chanthaburi: hace dos décadas, la provincia tenía 10 plantas empacadoras de durian; hoy hay 600.
En todo Chantaburi, hay señales de riqueza en durian por todas partes: casas modernas y nuevos hospitales. Un centro comercial inaugurado hace dos años acogió en abril una exposición de automóviles.
“Cuando vienes de otra provincia y llegas aquí, te das cuenta de que los agricultores de durián son muy, muy ricos”, dijo una tarde reciente Abhijit Michai, un comerciante de automóviles que vendía automóviles MG, la venerable marca británica. Propiedad de SAIC Motors, un fabricante de automóviles chino.
“Nunca juzgues un libro por su portada”, dice Abhijit sobre sus clientes que son productores de durián. “Traen ropa sucia y manos sucias. Pero pagan en efectivo por sus coches”.
Paipiti Amatham Informes contribuidos desde Tailandia. Lee Yu Contribuciones a la investigación de Shanghai.
