Aunque tiene un cofre lleno de medallas y un orgulloso historial como el vendedor de amapolas más antiguo del país, Alec Penstone insiste en que no es un héroe.
‘Todos los héroes están muertos. Los héroes son aquellos que dejamos atrás en el Ártico y en las playas de Normandía”, dijo el centenario desde su casa en la Isla de Wight.
Pero, a los ojos de millones de británicos orgullosos que lo vieron ofrecer una evaluación mordaz del estado de la nación en Good Morning Britain de ITV el viernes, el veterano del Día D, que nació acertadamente el Día de San Jorge, merece absolutamente la etiqueta.
Les dijo a los sorprendidos presentadores Kate Garraway y Adil Roy que los sacrificios de los hombres perdidos de su generación “no valían” el país en el que se había convertido.
“Luchamos por nuestra libertad, pero ahora el panorama es peor que cuando yo luché por ella”, añadió en televisión.
Ahora, mientras sus palabras alimentan el debate en línea, Alec ha explicado su punto de vista en una amplia entrevista con el Daily Mail.
‘Esa es mi opinión personal, pero obviamente tocó la fibra sensible de mucha gente. Mi hija ha recibido muchos mensajes de todo el mundo’, afirmó.
La viuda, una veterana de los convoyes árticos que transportaban suministros vitales a Rusia en la Segunda Guerra Mundial, está llena de angustia e ira ante lo que ella considera el declive de Gran Bretaña.
Alec Penstone, de 100 años, fotografiado con su medalla, dice que el Reino Unido está “atormentado y arruinado”
‘No sé por qué luchamos y (por qué) perdimos a tanta gente maravillosa. El país va camino de la destrucción”, continúa el abuelo de ambos.
‘Hay mucha gente con dedos. La fe era lo mejor que había en nuestro país (cuando era joven).
“Pero hoy en día hay mucha gente que sólo quiere tener su propio rincón y joder a los demás”.
La cruda opinión de Alec se hace eco de una importante encuesta de este mes que encontró que ocho de cada 10 británicos creen que la carrera está dividida: cinco puntos porcentuales respecto a hace dos años y un 10 por ciento respecto a 2020.
La encuesta, realizada por investigadores del King’s College de Londres e Ipsos Mori, también mostró que la mitad del público piensa que la “cultura” británica está cambiando demasiado rápido, frente a un tercio.
Un hallazgo particularmente interesante, combinado con el lamento de Alec, es que la nostalgia por el pasado de Gran Bretaña ha aumentado en todos los grupos de edad, incluso entre los de 16 a 24 años.
Casi un tercio de las personas de ese grupo de edad querían que Gran Bretaña volviera “a ser como era”, frente al 16 por ciento en 2020.
Cuando se le preguntó sobre su opinión sobre el primer ministro Winston Churchill en tiempos de guerra y cómo se comparan los políticos actuales con él, Alec dijo: “Lo admiraba”. Él era un líder. Y se aseguró de que se hiciera todo lo que había que hacer.
Alec aparece en la foto con su difunta esposa Gladys en su 70 aniversario de bodas en 2015.
“No hay comparación con los líderes modernos. En este mundo de hoy, cada uno es sálvese quien pueda.
“No tengo sentimientos por ninguno de ellos.”
Durante su aparición en Good Morning Britain, que se produjo hoy antes del Remembrance Sunday, Alec pudo disfrutar de una interpretación del éxito de guerra de Vera Lynn, We’ll Meet Again, a cargo de un grupo exclusivamente femenino de D-Day Darlings.
Sin embargo, normalmente descartaba sus propias acciones después de explicar su servicio de guerra.
‘No veo nada en particular que haya hecho que otras personas de mi generación no hubieran podido hacer. Soy uno de los afortunados, todavía estoy vivo”, dijo a los presentadores de ITV.
Mientras lo llevaban a casa después de su salida en pantalla, Alec le pidió a su taxista que redujera la velocidad para poder saludar cuando pasaban por el Cenotafio en Whitehall.
En varias ocasiones ha formado parte del desfile de veteranos que cada año forman la pieza central del servicio del Domingo del Recuerdo en el Monumento de Londres.
Esta vez, sin embargo, se quedará en casa y depositará una corona de flores en el monumento conmemorativo local.
(Alec, fotografiado en 1945 con 20 años, dijo que estaba atormentado y enojado por lo que consideraba la caída de Gran Bretaña.
Aunque ahora es ciego, Alec todavía vive de forma independiente y continúa recaudando dinero para la Legión Real Británica vendiendo amapolas.
También es notablemente resistente. En marzo de 2022, su amada esposa Gladys murió a la edad de 96 años. Murió unos meses antes de su 77 aniversario de bodas.
Después de mencionar cómo sus cenizas descansan sobre las sábanas de su casa, Alec dice de su otra mitad: “Se me acerca por la noche y me pregunta: ‘¿Cuándo vendrás a unirte a mí?’.
‘Yo digo: ‘Todavía no te amo’. Lo siento.’
Al revelar el secreto de su feliz matrimonio, añadió: “Siempre tuvimos un acuerdo de que nunca nos iríamos a la cama discutiendo”. Uno de nosotros, o ambos, comíamos pastel de humildad todo el tiempo.
Nacido en el East End de Londres en 1925, Alec es, como dice con orgullo, un “verdadero cockney”.
Sintió un inmenso orgullo por su padre, quien fue herido de muerte por fuego amigo durante la Batalla del Somme en la Primera Guerra Mundial.
Murió en abril de 1939, una semana antes del cumpleaños número 14 de Alec.
Alec y su esposa Gladys fotografiados con su familia y amigos el día de su boda el 21 de julio de 1945.
“Vivo con diligencia”, dice Alec. ‘Mi padre me lo presentó. Él siempre decía, si crees que puedes hacer algo, muchacho, hazlo. Si no, ni lo empieces.
Después de servir durante el Blitz como mensajero del Servicio de Alerta de Ataques Aéreos, Alec se inscribió en el servicio militar.
Quería incorporarse a la Marina Mercante pero no le ofrecieron el puesto que deseaba.
—Sólo me ofrecerán la sala de máquinas y quiero un marinero. Incluso me ofrecí como voluntaria para ser cocinera. Dijeron que no”, afirma.
‘Finalmente dijeron que si estás interesado en hacerte a la mar, ve a Edgware y únete a la verdadera marina.
—Así lo hice, para disgusto de mi madre. Él dijo: ‘¡Si tu padre supiera lo que estás haciendo, se revolvería en su tumba!’
Después de completar su formación en diciembre de 1943, Alec fue asignado a trabajar en submarinos.
Posteriormente, se trasladó al portaaviones de escolta HMS Campania. En ese barco participó en el convoy ártico rumbo a Rusia.
El barco Alec sirvió en el HMS Campania, que participó en el convoy del Ártico a Rusia.
La misión era, dice Alec, “un infierno en la tierra”.
Por este servicio, Alec recibió la Medalla Rusa Ushakov al Valor.
Pero Alec ahora se niega a usarlo, disgustado por los ataques de Vladimir Putin a Ucrania.
“El pueblo ruso es maravilloso”, dice. ‘Yo era amigo de muchos de ellos. Pero sus líderes son peores que los animales.
Campania jugó un papel clave en el desembarco del Día D en Normandía en junio de 1944.
Pero Alec minimiza su propia contribución. ‘Recuerdo muy poco del Día D porque estaba en el puesto de acción. Pero podía oír lo que estaba pasando”, dice.
El año pasado, estuvo entre los veteranos que regresaron a Normandía para conmemorar el 80º aniversario de la invasión aliada de la Francia ocupada por los nazis.
En Francia conoció al rey Carlos y a la reina Camila.
Alec (en la foto con Rod Stewart) tiene un orgulloso récord como el vendedor de amapolas más antiguo del país.
Alec, que conoció a la difunta reina Isabel II varias veces, dijo que Su Majestad le dijo que no “hiciera nada estúpido” antes de cumplir 100 años.
Y añadió: ‘Tengo mucha suerte. No sé por qué me perdonan. Nunca esperé tener entre 21 y 100 años. Dicen que el diablo cuida de los suyos.
(Después del Día VE en mayo de 1945, Alex regresó al país para casarse con Gladys, a quien había conocido en la Navidad de 1943.
Dos días después de casarse, Praveen fue enviado de regreso al mar. Tuvo que cumplir otros 14 meses antes de que finalmente fuera dado de alta en septiembre de 1946.
Él y Gladys vivieron inicialmente con sus padres en Tottenham antes de conseguir su propio apartamento. Su hija, Jackie, nació en 1962.
Alec, que trabajó como electricista y durante un tiempo dirigió su propio negocio, más tarde se mudó con su familia a Stanmore en Middlesex y luego a Cheshunt en Hertfordshire.
En 1989 se mudó a Burton-on-Trent, que se convirtió en su hogar durante 20 años.
Luego, en 2009, Alec y Gladys se establecieron en la Isla de Wight.
Como pareja, dedicaban su tiempo libre a dar charlas en el colegio sobre sus experiencias en tiempos de guerra.
Alec reiteró: “Nunca esperé llegar a los 100, debo admitir que estaba más allá de mis sueños más locos”.
Pero, a pesar de su sorpresa, continuó. ‘Todos los sábados y todos los miércoles por la mañana vendo amapolas.
‘Soy el vendedor continuo de amapolas más antiguo del Reino Unido. Tengo una medalla de oro para demostrarlo”.
