Los incendios forestales altamente destructivos que han asolado Estados Unidos y América del Norte en los últimos años han aumentado significativamente las emisiones y se han relacionado con decenas de miles de muertes prematuras, pero su impacto en la calidad del aire es mayor de lo que se conocía anteriormente, según una nueva investigación.
Un estudio publicado Jueves de ciencia Encontró que, desde 2015, los incendios forestales han revertido el progreso de Estados Unidos hacia los estándares de calidad del aire con ozono, ya que la creciente contaminación causada por el humo de los incendios forestales ha anulado años de esfuerzos para reducir las emisiones. Según la Agencia de Protección Ambiental, el ozono a nivel del suelo (O3) se forma cuando los contaminantes de los automóviles, las refinerías y las fuentes industriales reaccionan con la luz solar.
Los incendios forestales también crean su propio enorme problema de ozono porque emiten monóxido de carbono y otros gases que pueden contribuir a la formación de ozono, y el humo, que puede extenderse más allá del origen del incendio, puede aumentar el ozono a cientos de kilómetros de distancia.
“A pesar de las reducciones controladas en las emisiones antropogénicas de precursores de O3, las estaciones de monitoreo indican que los niveles de O3 en la superficie relevantes para las políticas se han estancado”, escribieron Weizhi Deng y otros autores. En otras palabras, aunque las emisiones de sustancias químicas que causan la contaminación por ozono han disminuido, la cantidad de ozono a nivel del suelo ha disminuido.. El estudio vinculó esta meseta con las emisiones de incendios forestales y encontró que los aumentos en las emisiones de O3 estaban asociados con muertes prematuras, alrededor de 318 por año desde 2013.
Los investigadores dispusieron de mediciones terrestres limitadas, ya que las estaciones de monitoreo de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. cubren sólo el 2% de la tierra en los Estados Unidos continentales, señaló el estudio.
Pero los investigadores crearon un conjunto de datos evaluando datos meteorológicos con modelos de aprendizaje profundo junto con datos de satélites y la EPA. Finalmente descubrieron que el O3 pasó de una disminución de 0,65 partes por mil millones (ppb) por año antes de 2015 a un aumento de 0,13 ppb anualmente después de ese año.
Los incendios forestales globales provocan incendios forestales extremos y causan miles de millones de dólares en daños y pérdidas catastróficas de vidas en todo el mundo. Canadá y el oeste americano han sufrido incendios forestales particularmente devastadores en los últimos años.
En California, 2018 trajo la temporada de incendios más mortífera del estado con 100 muertes, mientras que 2020 fue la más mortífera en términos de 4,3 millones de acres quemados. En 2025, los incendios en Los Ángeles mataron a 31 personas y destruyeron más de 16.000 estructuras.
Abordar la crisis climática, que ha creado condiciones de incendios forestales más frecuentes y destructivas, es un paso importante para reducir la contaminación.
“La mitigación del cambio climático y la implementación de medidas de prevención de incendios pueden mejorar la calidad del aire y potencialmente aportar importantes beneficios a la salud pública”, señala el estudio.
Los hallazgos se suman a un creciente conjunto de investigaciones que tienen como objetivo arrojar luz sobre cómo los incendios forestales han afectado al medio ambiente y a las personas. El humo de los incendios forestales contiene PM2,5, partículas microscópicas que pueden penetrar profundamente en los pulmones y el torrente sanguíneo. Los contaminantes están relacionados con numerosas condiciones de salud y muerte prematura.
Un estudio de 2024 encontró que más de 50.000 personas en California murieron prematuramente durante una década por exposición a partículas tóxicas en el humo de los incendios forestales.
Una investigación publicada el otoño pasado mostró que para finales de siglo, se esperaba que 1,4 millones de personas murieran anualmente si no se frenaban las emisiones de humo de los incendios forestales. Otro estudio encontró que el humo de los incendios forestales provocará más de 70.000 muertes en los Estados Unidos cada año para 2050 con las tasas de calefacción actuales.
