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HONG KONG (AP) – Jimmy Lai, un exmagnate de los medios de comunicación prodemocrático de Hong Kong y crítico abierto de Beijing, fue declarado culpable el lunes en un histórico juicio de seguridad nacional en el tribunal de la ciudad, que podría enviarlo a prisión de por vida.
Tres jueces juzgados por el gobierno encontraron a Lai, de 78 años, culpable, junto con otras personas, de connivencia con fuerzas extranjeras para poner en peligro la seguridad nacional y de conspiración para publicar artículos sediciosos. Se declaró inocente de todos los cargos.
Li fue arrestado en agosto de 2020 en virtud de una ley de seguridad nacional impuesta por Beijing que se implementó en 2019 después de protestas antigubernamentales generalizadas. Lai pasó cinco años bajo custodia, gran parte de ellos en régimen de aislamiento, y su familia dijo que su salud empeoró rápidamente. También se declaró culpable en 2019 de cargos de fraude y de varios delitos menores relacionados con sus acciones.
El juicio de Lai, llevado a cabo sin jurado, ha sido seguido de cerca por Estados Unidos, Gran Bretaña, la Unión Europea y observadores políticos como un barómetro de la libertad de prensa y la independencia judicial en la ex colonia británica, que volvió al dominio chino en 1997.
Uno de sus hijos, Sebastian Lai, dijo que la familia estaba triste pero no sorprendida por el veredicto.
“Básicamente no tienen nada en el veredicto de 800 páginas, nada que lo incrimine”, dijo a los periodistas en Londres. “Es un ejemplo perfecto de cómo las leyes de seguridad nacional se moldean y utilizan como arma contra alguien que básicamente dice algo que no le gusta”.
“Este veredicto demuestra que las autoridades todavía temen a nuestro padre, incluso en su estado vulnerable, por lo que representa”, dijo su hija Claire en un comunicado. “Defendemos su inocencia y condenamos este error judicial”.
El tribunal afirmó que Lai había pasado años conspirando contra Beijing.
Leyendo un fallo de 855 páginas, la jueza Esther Toh dijo que Lai había extendido una “invitación permanente” a Estados Unidos para ayudar a derrocar al gobierno chino con el pretexto de ayudar a los hongkoneses.
Los abogados de Lai reconocieron durante el juicio que él había pedido la prohibición antes de que la ley entrara en vigor, pero insistieron en que abandonó esos llamamientos para cumplir con la ley.
Pero los jueces dictaminaron que Lai nunca había cedido en su intento de desestabilizar al gobernante Partido Comunista Chino, “aunque continuó con menos claridad”.
Toh dijo que el tribunal estaba convencido de que Lai era el cerebro de la conspiración y que las pruebas de Lai eran a veces contradictorias y poco fiables. Los jueces dictaminaron que la única inferencia razonable de la evidencia era que el único motivo de Lai, tanto antes como después de las leyes de seguridad, era buscar la caída del gobernante Partido Comunista, incluso a expensas del pueblo de China y Hong Kong.
“Este era el objetivo final de las publicaciones separatistas y conspirativas”, escribieron.
Entre los presentes se encontraban la esposa de Lai y uno de sus hijos, y el cardenal católico de Hong Kong, Joseph Zen. Lai asintió con la cabeza a su familia antes de abandonar la sala del tribunal.
Su veredicto es también una prueba para las relaciones diplomáticas de Beijing. El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, dijo que había planteado el caso a China, y el primer ministro del Reino Unido, Keir Starmer, dijo que su gobierno dio prioridad a la liberación del ciudadano británico Lai.
Lai podría ir a prisión de por vida
El fundador del ya desaparecido periódico prodemocrático Apple Daily será sentenciado al día siguiente.
El cargo de conspiración conlleva una pena máxima de cadena perpetua. La audiencia estaba programada para comenzar el 12 de enero para que Lai y los otros acusados en el caso abogaran por una sentencia más corta.
El Apple Daily, un crítico abierto del gobierno de Hong Kong y de Beijing, se vio obligado a cerrar en 2021 después de que la policía allanó su sala de redacción y arrestó a sus periodistas de alto nivel, y las autoridades confiscaron sus activos.
Durante el juicio de 156 días de Lai, los fiscales lo acusaron de conspirar con altos ejecutivos del Apple Daily y otros para imponer sanciones o embargos a fuerzas extranjeras y participar en otras acciones hostiles contra Hong Kong o China.
La fiscalía acusó a Li de hacer tales solicitudes, citando sus reuniones con el exvicepresidente estadounidense Mike Pence y el exsecretario de Estado Mike Pompeo en julio de 2019 en el punto álgido de las protestas.
Lai testificó durante 52 días en su propia defensa, argumentando que no pidió sanciones extranjeras después de que se promulgara la ley de seguridad integral en junio de 2020. Su equipo legal también abogó por la libertad de expresión.
Preocupaciones de salud planteadas durante los ensayos maratónicos
A medida que avanzaba el juicio, la salud de Lai pareció deteriorarse.
Los abogados de Lai dijeron al tribunal en agosto que sufría un ataque cardíaco.
Sus hijos dijeron que ella perdió 10 kilogramos (22 libras) solo el año pasado y perdió algunas uñas y dientes. También dijeron que había estado sufriendo de dolor de espalda persistente, diabetes, problemas cardíacos e infecciones junto con presión arterial alta durante meses.
El gobierno de Hong Kong dijo que un examen médico después de que Lai se quejara de problemas cardíacos no encontró anomalías. Añadió este mes que la atención médica que se le brindó fue adecuada.
El líder de Hong Kong, John Lee, dijo que Lai había perjudicado los intereses fundamentales del país y calificó sus intenciones de maliciosas.
Steve Lee, superintendente jefe del Departamento de Seguridad Nacional de la policía de Hong Kong, hizo afirmaciones controvertidas sobre el deterioro de la salud de Lai fuera del tribunal.
“La firme convicción de Lai es la justicia”, dijo a los periodistas.
El Reino Unido y los grupos de derechos humanos condenaron el resultado, mientras China lo defendía.
La Secretaria de Asuntos Exteriores del Reino Unido, Yvette Cooper, dijo en la X que su país condenó el juicio por motivos políticos que condujo a la condena y dijo que pediría su liberación. La UE también se ha declarado culpable.
En Beijing, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Guo Jiakun, dijo que China expresó una fuerte oposición al desafío del sistema judicial de la ciudad por parte de “algunos países”, instándolos a respetar el sistema legal de la ciudad.
Grupos de derechos humanos, incluido el organismo de control de los medios globales Reporteros sin Fronteras y Amnistía Internacional, condenaron el fallo.
Thibaut Brutin, director general de Reporteros sin Fronteras, afirmó: “No se está procesando a un individuo, sino a la libertad de prensa misma, que ha sido desmantelada por este veredicto.
Sin embargo, el secretario de Seguridad de Hong Kong, Chris Tang, dijo que el fallo no tenía nada que ver con la libertad de prensa.
Antes del amanecer, decenas de residentes hicieron fila frente al tribunal para conseguir un asiento en la sala.
Tammy Cheung, ex empleada del Apple Daily, llegó a las 5 a. m. y dijo que quería saber sobre el estado de Lai después del informe de salud.
Dijo que sentía que el proceso se estaba acelerando desde que se anunció la fecha del veredicto el viernes pasado, pero añadió: “Me siento aliviado de que este caso al menos pueda terminar pronto”.
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Los periodistas de Associated Press Chan Ho-him en Hong Kong y Sylvia Hui en Londres contribuyeron a este informe.
