Después de que uno de los suyos resultara herido en un ataque de tiburón hace unos tres años, los miembros de Kelp Crawlers, que nadan semanalmente alrededor de Lovers Point en el condado de Monterey, comenzaron a buscar algo que pudiera hacer que el océano abierto pareciera más seguro.
Recurren a dispositivos disuasorios de tiburones portátiles, incluidas pulseras magnéticas en los tobillos diseñadas para anular los electrorreceptores de un tiburón, los sensibles agujeros del “sexto sentido” que los cazadores utilizan para detectar los débiles latidos eléctricos del corazón de las presas cercanas. Otros productos del mercado dependen de corrientes eléctricas, mientras que algunos utilizan fragancias.
Erica Fox, una triatleta experimentada y miembro de Kelp Crawlers, llevaba uno de esos dispositivos el 21 de diciembre de 2025, cuando fue encontrada muerta. Su cuerpo fue descubierto frente a la costa de Davenport, condado de Santa Cruz, a unas 25 millas de donde fue vista por última vez.
La muerte de Fox, ahora bajo investigación y se sospecha que involucra a un tiburón, ha provocado una pregunta entre los miembros del club de natación sobre si los dispositivos reducen significativamente el riesgo.
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Erica Fox, cofundadora de Kelp Crawlers, un grupo de natación en aguas abiertas en Lovers Point en Pacific Grove. El cuerpo de Fox fue recuperado ayer por los bomberos en una playa al sur de Davenport, una semana después de su desaparición el domingo 21 de diciembre, mientras nadaba cerca de Lovers Point, luego de que se informara un avistamiento de tiburones. (Foto cortesía de Jean-François Vanreussel)
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Erica Fox, cofundadora de Kelp Crawlers, un grupo de natación en aguas abiertas en Lovers Point en Pacific Grove. El cuerpo de Fox fue recuperado ayer por los bomberos en una playa al sur de Davenport, una semana después de su desaparición el domingo 21 de diciembre, mientras nadaba cerca de Lovers Point, luego de que se informara un avistamiento de tiburones. (Foto cortesía de Jean-François Vanreussel)
Una portavoz de la Oficina del Sheriff del condado de Santa Cruz dijo que la agencia no podía confirmar si se había realizado una autopsia o si Fox había sido mordido por un tiburón.
Los testigos vieron un tiburón irrumpir en la playa de Lovers Point esa mañana, donde Fox lideraba un grupo de aproximadamente una docena de nadadores. Muchos de ellos compraron productos de la marca SharkBangz después de que un ataque en 2022 hiriera al miembro de Kelp Crawlers, Steve Brummer, quien sobrevivió pero sufrió heridas graves.
Sharkbange es una de las marcas más reconocidas de protección contra tiburones comercializada para nadadores, surfistas y buceadores. Otras empresas incluyen Ocean Guardian, Rpela y SharkOff, cada una de las cuales afirma que sus productos pueden repeler a los tiburones utilizando campos eléctricos, magnéticos o electromagnéticos.
Aunque los ataques mortales de tiburones son extremadamente raros, los tiburones (incluidos los grandes blancos) y sus presas son comunes frente a la costa de California, lo que convierte al estado en un mercado natural para productos que prometen protección adicional.
Sharkbange, por ejemplo, dice que sus bandas pueden disuadir a los grandes tiburones blancos que son simplemente presas “de prueba”, ya que los depredadores dependen de la electrorrecepción cuando nadan en aguas abiertas. La compañía admite en su sitio web que el producto hace poco para prevenir ataques de emboscada cuando los tiburones blancos atacan a altas velocidades desde abajo.
“Sharkbanz no pretende eliminar o reducir el riesgo de mordeduras de tiburón en un porcentaje determinado”, dijo la compañía a esta agencia de noticias en un comunicado el viernes. “Los encuentros con tiburones son eventos raros e impredecibles influenciados por muchos factores ambientales y biológicos, lo que hace que las cifras precisas de reducción de riesgos para cualquier prevención individual sean científicamente poco realistas”.
A pesar de sus limitaciones, SharkBangz comercializa su producto como “probado, eficaz y seguro” y dice que “reduce el riesgo” de encuentros con tiburones al emitir un campo electromagnético.
Rpela, un dispositivo de fabricación australiana que se fija a las tablas de surf, dice que su producto “hace que sea extremadamente desagradable estar cerca”, y añade que ha “sido ampliamente probado con tiburones depredadores con resultados sobresalientes”. SharkOff utiliza un campo de bajo voltaje que tiene como objetivo “sacudir” a los tiburones para alejarlos del dispositivo, mientras que Ocean Guardian afirma que su producto causa “convulsiones inofensivas pero insoportables” que obligan a los tiburones a alejarse nadando.
Investigaciones independientes han puesto en duda muchas de estas afirmaciones.
Un estudio de la Universidad de Flinders de 2018 en Australia Se probaron cinco repelentes personales contra mordeduras de tiburón – Freedom+Surf, Arpela, pulsera y correa Sharkbange y cera Chillax de Ocean Guardian, durante casi 300 pruebas en mar abierto. Sólo un dispositivo eléctrico, el Freedom+ Surf, redujo las interacciones con tiburones a más de la mitad. Otros productos han mostrado poco o ningún efecto mensurable.
SharkBangz cuestionó la relevancia del estudio para sus productos, diciendo que las condiciones de prueba no fueron diseñadas para evaluar los dispositivos magnéticos portátiles para el uso previsto.
“El uso de un cebo para atún grande y muy atractivo suspendido fuera del alcance efectivo de un imán permanente representa el peor de los casos extremos”, afirmó la empresa.
Rpela también cuestionó esos hallazgos, citando un estudio independiente de 2021 publicado en la revista Marine Science and Technology-Taiwan que encontró que su modelo “v2” rediseñado reducía la posibilidad de mordeduras de gran tiburón blanco en un 66% y las interacciones generales en un 38%.
Más recientemente, Carl Meyer, profesor de investigación en el Instituto de Biología Marina de Hawaii, ha estado estudiando varios dispositivos disuasorios de tiburones portátiles, incluido SharkBangz.
Una limitación importante, dijo Meyer, es el alcance extremadamente corto de los campos electromagnéticos que emiten los dispositivos, un alcance que es poco probable que los tiburones detecten a menos que ya estén muy cerca.
“Un tiburón tendría que estar a unos 3 pies de un brazalete SharkBang para detectar el campo”, dijo Meyer. “A esa distancia, la intensidad del campo está dentro del rango de señales electromagnéticas naturales que los tiburones encuentran habitualmente. No hay nada inherentemente alarmante en eso”.
Mayer también criticó la forma en que se comercializan estos productos, en particular la repetición de frases como “reducir el riesgo”.
“Los productos de seguridad convencionales generalmente proporcionan cifras claras y cuantitativas de reducción de riesgos, algo que no he visto para este dispositivo”, dijo.
Sharkbange dice que si bien los elementos de disuasión magnéticos tienen limitaciones, estudios independientes revisados por pares han demostrado que pueden cambiar el comportamiento de los tiburones a corta distancia, incluyendo “evitar objetivos y menos compromiso”.
Muchos de los miembros del club de natación de Fox dijeron que estaban al tanto de la investigación y de sus limitaciones.
“Todos nosotros admitiremos abiertamente que nos aferramos a ciertas cosas, sabiendo que eso nos da una falsa sensación de seguridad”, dice Lisa Jensen, que nada regularmente con las algas marinas. “Pero lo hacemos de todos modos”.
Jensen y su colega nadador Sheren Carey dijeron que un miembro del club se puso en contacto con SharkBang después del ataque de Brummer en 2022, cuando un tiburón blanco lo arrastró bajo el agua durante unos 12 segundos.
“Ofrecieron un código de descuento a todos nuestros miembros”, dijo Kerry. “Y así, por supuesto, todos los conseguimos”.
Carey dijo que creía que la tobillera de Fox también era un brazalete de tiburón. “Se parecía a mí”, dijo.
SharkBang dijo que estaba entristecido por la muerte de Fox, pero dijo que había sido “muy directo” con el grupo sobre las limitaciones de su tecnología, señalando un correo electrónico a un representante del grupo que decía que no había “una manera efectiva de prevenir este tipo de emboscada”.
La agencia dijo que comparó las bandas con cinturones de seguridad o cascos de bicicleta, que “tienen como objetivo reducir el riesgo de lesiones, pero no siempre protegen completamente a alguien”.
Después de investigar el producto él mismo, Carey dijo que se dio cuenta de que la banda ofrecía poca protección contra el tipo de emboscada que más temía en Lover’s Point. Lo usó de todos modos cuando nadó con Fox y el equipo esa mañana.
“Nunca me he metido conscientemente en el agua pensando: ‘No tengo que preocuparme por los tiburones, porque tengo esta banda'”, dijo Carey. “Entonces, ¿por qué debería usar esto? Esa es una muy buena pregunta, ¿verdad?”
