El NHS niega a las personas con extremidades hinchadas una operación revolucionaria que podría cambiar sus vidas, afirmó una organización benéfica.
Esta afección, el linfedema, hace que se acumule líquido en los canales linfáticos del cuerpo que combaten las infecciones, lo que deja a los pacientes con brazos y piernas pesados y dolorosos.
La operación requiere una microcirugía compleja, utilizando un microscopio de alta potencia, para conectar el sistema linfático dañado a una vena y drenar el exceso de líquido.
Aproximadamente nueve de cada diez pacientes que se someten a un tratamiento llamado anastomosis linfaticovenular (o LVA) ven que su hinchazón desaparece permanentemente.
Sin embargo, aunque el linfedema afecta a unos 300.000 británicos -la causa más común es el tratamiento del cáncer-, muy pocas personas pueden acceder al procedimiento de £15.000 en el NHS.
“El linfedema carece de recursos suficientes”, afirmó Karen Freett, directora ejecutiva de la organización benéfica Lymphoedema Support Network. “Se necesita más inversión para permitir que las personas vivan bien con esta afección, y sería bienvenida la opción de ofrecer LVA como parte del conjunto de cuidados para aquellos para quienes sea apropiado”.
Pocos de los 300.000 británicos que padecen linfedema pueden acceder a un procedimiento de ‘microcirugía’ de £15.000 en el NHS
Alex Ramsden, cirujano plástico de Oxford Lymphoedema Practice, que fue pionero en esta cirugía en el Reino Unido, está de acuerdo. “Puede ayudar a mucha gente”, afirma. “Necesitamos ejercer toda la presión que tenemos sobre el NHS, política y económicamente, para que lo haga”.
El linfedema ocurre cuando el sistema linfático, una red de canales que transportan líquido por el cuerpo para combatir infecciones, no puede drenar adecuadamente. Los antecedentes familiares de la afección pueden aumentar las posibilidades de desarrollarla, al igual que las infecciones o la obesidad.
A menudo se extirpan partes del sistema linfático durante la cirugía contra el cáncer para reducir el riesgo de propagación de la enfermedad. La radioterapia también puede dañar el sistema, provocando a menudo retención de líquidos e hinchazón en brazos y piernas.
Cuando esto ocurre, puede resultar incómodo el uso de ropa, relojes y joyas, además de restringir el movimiento del paciente. Es posible que incluso necesiten ser hospitalizados.
La mayoría de las personas con linfedema del NHS reciben terapia descongestiva, que incluye ejercicio, masajes y vendajes compresivos, para reducir la gravedad de la afección. Sin embargo, esto no es una cura.
El procedimiento LVA se realiza suturando la parte bloqueada del sistema linfático en una vena bajo un microscopio de alta potencia. Las suturas miden una quinta parte del tamaño de un cabello humano y se utilizan para limitar la cantidad de líquido que termina en las venas.
Es eficaz para el 85 por ciento de los pacientes y, en abril pasado, el organismo de control de costos del NHS, NICE, concluyó que “tiene el potencial de mejorar la calidad de vida de una persona y puede tener otros beneficios, como reducir las admisiones hospitalarias”.
Sin embargo, debido a sus costos prohibitivos, actualmente solo se ofrece a pacientes del NHS que corren riesgo de sufrir linfedema después de una cirugía de cáncer de mama o como parte de un ensayo de investigación.
Fred Rogers, de 76 años, de Birmingham, un entusiasta caminante de montaña, estaba recibiendo tratamiento cuando desarrolló un linfedema en el tobillo seis meses después de una operación por cáncer de próstata.
No todos los pacientes con linfedema pueden someterse a LVA; el procedimiento intensivo se considera demasiado riesgoso para pacientes ancianos o críticamente enfermos.
Sin embargo, los expertos dicen que a los pacientes del NHS que sean elegibles se les debe ofrecer el procedimiento si no responden a los tratamientos existentes.
“El LVA cambia la fisiología subyacente de la enfermedad”, afirma el señor Ramsden. “Se trata de una gran inversión inicial para el NHS, pero proporciona un beneficio a largo plazo y permite a las personas seguir con sus vidas”.
Fred Rogers, de 76 años, de Birmingham, un apasionado del senderismo, recibió tratamiento en 2022 cuando desarrolló linfedema en el tobillo seis meses después de una operación por cáncer de próstata.
Afirmó que la terapia linfática descongestiva tuvo poco efecto. Pero después de su procedimiento LVA de ocho horas en febrero del año pasado, dijo: ‘Fue una gran cirugía. Honestamente puedo decir que cambió mi vida”.
