Los científicos han descubierto un comportamiento misterioso entre los bisontes de Estados Unidos que podría indicar profundos cambios ambientales en todo el país.
Un estudio de seis años utilizando collares GPS, imágenes satelitales y experimentos de campo encontró que estos animales gigantes están recorriendo antiguas rutas migratorias, las mismas rutas que siguieron sus antepasados mucho antes de que los humanos repoblaran la tierra.
Los investigadores dicen que este regreso a los corredores prehistóricos ha sido posible porque los esfuerzos de conservación han restaurado paisajes favorables a la migración y eliminado barreras, lo que ha permitido a los bisontes seguir instintos y señales ambientales que los guían en rutas estacionales.
Los patrones de nieve, el crecimiento de la vegetación y el acceso al agua desencadenan movimientos de manada, mientras que los bisontes más viejos guían a los animales más jóvenes por caminos aprendidos a lo largo de generaciones.
Al recuperar estas antiguas rutas, los bisontes están ayudando a restablecer el equilibrio ecológico, lo que sugiere que los paisajes de Estados Unidos están recuperando su resiliencia y sus ritmos naturales, concluye el estudio.
Con una población de alrededor de 5.000 animales, estable desde mediados de la década de 2010 después de recuperarse de un mínimo de solo 23 en 1902, los bisontes hoy viajan alrededor de 1.000 millas por año a lo largo de una ruta migratoria de 50 millas.
El estudio también reveló que los bisontes poseen una notable memoria espacial y regresan repetidamente al mismo pasto de alta calidad después de que se eliminan los obstáculos.
Bill Hamilton y John T. Perry Jr., profesores de investigación científica en la Universidad Washington y Lee, dijeron: “Lo que estamos viendo es que a medida que los bisontes se desplazan por el paisaje, aumentan la calidad de los nutrientes y la capacidad de Yellowstone”.
Durante más de seis años, los investigadores rastrearon bisontes con collares GPS, analizaron imágenes satelitales y realizaron estudios de campo, que revelaron que las manadas seguían antiguas rutas migratorias que cambiaron el paisaje (población) años antes de que sus ancestros las recorrieran.
Si bien los esfuerzos de recuperación de bisontes en América del Norte se han centrado en gran medida en rebaños pequeños y gestionados, este estudio destaca cómo los rebaños grandes y en libertad remodelan el paisaje en vastas áreas.
El equipo observó bisontes pastando en el valle del río Yellowstone durante la primavera y el verano.
Aunque su pastoreo pueda parecer intenso, en realidad mejora el ciclo del nitrógeno, enriqueciendo las plantas que consumen.
Los microbios del suelo reciclan plantas y animales en descomposición en formas de nitrógeno, como amonio y nitrato, que las plantas utilizan fácilmente.
El pastoreo de bisontes aumenta la actividad microbiana, lo que hace que las plantas no sólo sean tan productivas como en áreas prístinas, sino hasta un 150 por ciento más nutritivas, lo que beneficia a otros herbívoros del parque.
“A medida que los bisontes se desplazan por el paisaje, aumentan los nutrientes y la capacidad de Yellowstone”, dijo Hamilton.
“Es probable que su pastoreo tenga consecuencias importantes para otros herbívoros y para la red alimentaria en su conjunto, como los cambios que se produjeron en el Serengeti cuando las poblaciones de animales salvajes se recuperaron”.
Para comprender estos efectos, los investigadores realizaron experimentos de campo de 2015 a 2021, monitoreando el crecimiento de las plantas, el ciclo de nutrientes, la química del suelo y las plantas, la herbivoría, la composición de la comunidad vegetal y las poblaciones microbianas.
El estudio también reveló que los bisontes poseen una notable memoria espacial y regresan repetidamente al mismo pasto de alta calidad cuando se eliminan los obstáculos.
Utilizaron recintos móviles para comparar áreas pastoreadas y no pastoreadas y combinaron estos experimentos con imágenes satelitales y seguimiento por GPS para mapear el impacto de los bisontes en todo el paisaje migratorio.
El estudio destaca el papel fundamental de las grandes manadas de bisontes en libertad en el mantenimiento de la salud de los ecosistemas, lo que sugiere que restaurar sus antiguos patrones migratorios podría revitalizar los paisajes de América del Norte, reconectando la vida silvestre con los ritmos naturales que han dado forma al continente durante milenios.
Los bisontes han vagado por América del Norte durante más de 10.000 años, dando forma a las praderas y ecosistemas del continente.
Antes de la colonización europea, se estima que había entre 30 y 60 millones de bisontes en todo el continente, desde Alaska hasta México y desde las Grandes Llanuras hasta los Bosques del Este.
Estos enormes rebaños desempeñaron un papel importante en el mantenimiento de los pastizales abiertos, la fertilización del suelo y el sustento de innumerables especies más.
Las tribus nativas americanas dependían del bisonte como alimento, ropa, refugio, herramientas y práctica espiritual, lo que hacía que los animales fueran fundamentales para la vida cultural y social.
En el siglo XIX, las poblaciones de bisontes disminuyeron debido a la caza excesiva, el sacrificio comercial y las campañas gubernamentales destinadas a expulsarlos de las llanuras. En la década de 1880, quedaban menos de 1.000 bisontes en estado salvaje, frente a varios millones unas décadas antes.
Esta casi extinción fue catastrófica tanto para los ecosistemas como para las comunidades nativas americanas, ya que alteró el equilibrio de las Grandes Llanuras y eliminó una importante fuente de alimento y recurso cultural.
En respuesta, se establecieron pequeños rebaños de conservación en parques nacionales como Yellowstone y en ranchos privados a finales del siglo XIX y principios del XX.
Estos primeros esfuerzos impidieron que la especie se extinguiera, pero los bisontes a menudo eran aislados y vallados, lo que les impedía seguir sus rutas migratorias naturales.
A mediados del siglo XX, las poblaciones de bisontes estaban aumentando lentamente, pero la mayoría todavía se manejaba con fines ganaderos o ecológicos limitados.
