BERKELEY – Mientras las ciudades del Área de la Bahía enfrentan la necesidad de agregar más viviendas a sus centros urbanos mediante cambios en las reglas de zonificación, un plan en Berkeley para permitir que los edificios se eleven más a lo largo de tres corredores comerciales ha provocado un movimiento entre los propietarios de tiendas y residentes que temen ser expulsados.
Aún en etapa de borrador, la Actualización de Zonificación del Corredor de Berkeley propone aumentar la cantidad de viviendas que se permite construir a lo largo de partes de las avenidas Solano, College y North Shattuck. Un principio clave del proyecto es la equidad, afirmó la alcaldesa Adena Ishii.
Al permitir la construcción de 4 a 9 pisos de altura a lo largo de estos corredores, las zonas adineradas de la ciudad recibirán su parte del crecimiento de viviendas después de décadas de cambios en áreas históricamente subdesarrolladas del sur y el oeste de Berkeley.
“Queremos fomentar más viviendas, todos los diferentes tipos de viviendas, para que podamos mantener a la gente aquí en nuestra ciudad. Es una gran parte de proteger a nuestra gente aquí y asegurarnos de que tengan un lugar seguro para vivir”, dijo Ishii.
No todos se sienten protegidos por el plan.
Save Berkeley Shops, una organización sin fines de lucro fundada recientemente por residentes y dueños de negocios preocupados, sostiene que lo propuesto conduciría a un aumento vertiginoso del valor de las propiedades que podría aumentar los alquileres, dificultar la obtención de arrendamientos a largo plazo y, en última instancia, obligar a las empresas a salir a medida que se mudan los grandes desarrolladores.
Los dos miembros fundadores del grupo son David Salk y Claudia Hunka.
Salk tenía sólo 25 años a mediados de la década de 1970 cuando abrió Focal Point, un consultorio de oftalmólogo en el barrio de Elmwood. Unos cinco años después, Hunka y su difunto socio Bob abrieron Your Basic Bird, una tienda de mascotas especializada en aves, en College Avenue.
Ambas empresas han sobrevivido décadas de altibajos económicos, cambios a centros comerciales y luego compras en línea y, más recientemente, una pandemia global que ha resultado en numerosos cierres de empresas. Dijeron que los cambios de zonificación propuestos son el obstáculo más desafiante y radical hasta el momento.
“Hay muchos obstáculos potenciales, o peor aún, minas terrestres, que son parte integral de esto y no queremos duplicar los errores que se han cometido”, dijo Salk.
Los organizadores de Save Berkeley Shops están convencidos de que su causa no es contra la vivienda.
Hunka, Salk y el abogado Donald Simon, residente de Elmwood y residente de Berkeley que trabaja pro bono en la iniciativa, dijeron que apoyarían la construcción de más viviendas asequibles en toda la ciudad, pero no lo que aportaría la propuesta.
Los escenarios que se están estudiando actualmente bajo la actualización de zonificación del corredor incluyen alturas de edificios de 2 a 8 pisos en partes de Solano Avenue, de 2 a 6 pisos en College Avenue y de 3 a 9 pisos en North Shattuck Avenue.
Las alturas más altas se lograrán en parte teniendo en cuenta las bonificaciones de densidad estatales, que permiten a los desarrolladores construir más grandes dependiendo de la cantidad de viviendas asequibles incluidas en sus proyectos. Algunos cálculos podrían significar construir 14 pisos de altura, advirtió Simon.
El personal de la firma Raimi + Associates y el equipo de consultoría de la ciudad no creen que todas las parcelas del corredor serán remodeladas a esa altura, señaló Ishii. Los sitios más grandes tienen más probabilidades de ser remodelados, lo que significa que “la eliminación masiva de nuestros negocios locales no es una preocupación tan grande como la gente”, dijo Ishii.
Pero Simon señala que los desarrolladores pueden comprar y combinar varias parcelas más pequeñas para crear más desarrollos potenciales. Y la ley estatal ahora prohíbe a las jurisdicciones reducir la zona, lo que significa que a la ciudad no se le permitiría revertir los cambios incluso si resultaran perjudiciales para los corredores comerciales.
“Parece como ‘construyamos viviendas pero los desarrolladores quieren que consigamos todo lo que podamos’, y ese es un enfoque muy básico y mal informado para un problema grave que merece y necesita un análisis más reflexivo”, dijo Simon. “Estás hablando de cambiar las leyes de la ciudad para alentar a los desarrolladores a entrar y destruir los prósperos corredores comerciales y reemplazarlos con Dios sabe qué, y eso no parece responsable”.
Tres miembros de Save Berkeley Shop dijeron que dependía de todos asegurarse de que los temores del grupo fueran válidos. Escaparates vacíos se alinean en cuadras de calles de la ciudad programadas para reurbanización, dejándolas “una sombra de lo que solía ser”, dijo Salk.
Hanka dijo que es desgarrador imaginar que los pintorescos corredores comerciales a lo largo de College, Solano o North Shattuck se conviertan en una “pérdida menor” para más viviendas en la ciudad. Ya sea que hayan existido durante décadas o se hayan establecido recientemente, dijo que los propietarios de pequeñas empresas independientes del corredor ponen todo en sus tiendas y quiere verlos a todos prosperar.
“Vine a este vecindario por amor a este vecindario. Y al verlo destruido, me siento culpable”, dijo Hunka. “Es esta comunidad, es este vecindario que tardó décadas en desarrollarse. Lo destruyes, lo pierdes y no volverá”.
Varios factores han llevado al estado actual de la ciudad, dijo Ishii, incluida la pandemia de Covid-19, la recesión económica resultante y los aranceles a los materiales de construcción instituidos por la administración Trump. Ishii dijo que él y el miembro del consejo Igor Tregub están trabajando juntos para encontrar formas de llenar los escaparates vacíos y estimular el progreso de los proyectos estancados.
Ante la presión del estado, las jurisdicciones de todo el Área de la Bahía han tomado medidas más enérgicas para aumentar su parque de viviendas, incluidas asociaciones con BART, universidades y organizaciones sin fines de lucro en proyectos de vivienda.
Si bien está impulsado por el objetivo de traer más viviendas a una ciudad costosa para vivir, Ishii dijo que frenar varias vacantes a lo largo de las avenidas College, Solano y North Shattuck también es importante para los funcionarios de la ciudad que están dispuestos y planean activamente reunirse con propietarios de negocios locales.
“Tiene que ser ambas cosas y necesitamos tener más viviendas y mantener las empresas locales aquí”, dijo Ishii. “Esta es una oportunidad emocionante para nosotros de brindar viviendas adicionales y apoyar a nuestras pequeñas empresas. Continuamos trabajando estrechamente con nuestras pequeñas empresas para asegurarnos de que se sientan apoyadas”.
Los miembros de Save Berkeley Shops también están interesados en reunirse con quienes toman decisiones, con la esperanza de que los funcionarios escuchen más que hablen. La agencia planea celebrar sus propias reuniones comunitarias para educar aún más al público y hablar con otros miembros de la comunidad sobre los proyectos de la ciudad.
El objetivo final, dijeron, es darse cuenta de la necesidad de un plan de visión más sustancial con estrategias prácticas para proteger los corredores de pequeñas empresas y estrategias específicas para desarrollar viviendas asequibles en sus vecindarios. Es un resultado que, según dicen, las empresas locales, sus empleados y clientes desean.
“Aún espero que la ciudad de Berkeley escuche estas voces y no nos considere un grupo de personas privilegiadas que intentan mantener la vivienda fuera de nuestro vecindario”, dijo Salk. “Escuchamos alto y claro que quieren ver más viviendas en estos tres distritos. No estamos diciendo que no. Lo que estamos diciendo es que creemos un plan que considere la necesidad de conseguir más viviendas y al mismo tiempo protejamos estos distritos comerciales y negocios”.
