Un ingeniero parapléjico de Alemania despegó el sábado en un cohete de ensueño hecho realidad con otros cinco pasajeros, dejando atrás su silla de ruedas y observando el mundo desde arriba mientras flotaba hacia el espacio.
Michaela Benthaus, gravemente herida en un accidente de bicicleta de montaña hace siete años, se convirtió en la primera usuaria de silla de ruedas en el espacio, despegando desde el oeste de Texas con la empresa Blue Origin de Jeff Bezos. Lo acompañó un ejecutivo retirado de SpaceX nacido en Alemania, Hans Koenigsmann, quien ayudó a organizar y, con Blue Origin, patrocinó su viaje. Los precios de las entradas no han sido revelados.
Un eufórico Benthaus dijo que se rió todo el camino (la cápsula tiene más de 65 millas (105 km)) y trató de dar una vuelta en el espacio.
“Fue la experiencia más maravillosa”, dijo poco después de aterrizar.
Según la compañía, sólo se requieren ajustes menores para acomodar el Benthouse para un vuelo espacial de 10 minutos. Debido a que la cápsula autónoma New Shepard fue diseñada teniendo en cuenta la accesibilidad, “la hace más accesible a una gama más amplia de personas que los vuelos espaciales tradicionales”, dijo Jake Mills de Blue Origin, un ingeniero que entrenó a la tripulación y los ayudó el día del lanzamiento.
Entre los turistas espaciales anteriores de Blue Origin se encuentran una pareja con movilidad reducida y problemas de visión o audición y un hombre de 90 años.
Para el Benthaus, Blue Origin agregó una tabla de transferencia de pacientes para que pueda deslizarse entre la escotilla de la cápsula y su asiento. El equipo de recuperación también retiró una alfombra del suelo del desierto después del aterrizaje, proporcionando acceso inmediato a su silla de ruedas, que había dejado durante el despegue. Ya había practicado participando en diseños y experimentos de Koenigsmann. La plataforma de lanzamiento ya contaba con un ascensor para subir siete pisos hasta la cápsula situada encima del cohete.
Benthaus, de 33 años, que forma parte del programa de formación de posgrado de la Agencia Espacial Europea en los Países Bajos, experimentó fragmentos de ingravidez durante un vuelo en avión parabólico desde Houston en 2022. Menos de dos años después, participó en una misión espacial simulada de dos semanas en Polonia.
“Nunca pensé que viajar en una nave espacial sería una opción real para mí porque incluso siendo una persona súper sana, es muy competitivo, ¿verdad?” dijo a The Associated Press antes del vuelo.
Su accidente destrozó cualquier esperanza que tuviera. “No hay antecedentes de personas con discapacidades que hayan volado al espacio”, dijo.
Cuando Koenigsmann se le acercó el año pasado para hablarle de volar en Blue Origin y experimentar ingravidez durante más de tres minutos en un salto espacial, Benthaus pensó que podría haber un malentendido. Pero no fue así y firmó inmediatamente.
Se trata de una misión privada de Benthaus que no participa en la Agencia Espacial Europea (ESA). Que se borra este año. El astronauta John McFall, amputado, está reservado en la Estación Espacial Internacional para futuros vuelos. El ex atleta paralímpico británico perdió su pierna derecha en un accidente de motocicleta cuando era adolescente.
Una lesión en la médula espinal significa que Benthaus no puede caminar en absoluto, a diferencia de McFall, que usa una pierna ortopédica y puede tomar una cápsula espacial por sí solo en caso de emergencia en un aterrizaje. Koenigsmann fue designado como su asistente de emergencia antes del despegue; Él y Mills lo sacaron de la cápsula y lo llevaron por el corto tramo de la etapa final del vuelo.
“No deberías renunciar a tus sueños, ¿verdad?” Benthaus suplicó después del touchdown.
Benthaus se mantuvo firme en hacer todo lo posible por su cuenta. Su misión no es sólo hacer que el espacio sea accesible para personas con discapacidad, sino mejorar la accesibilidad en el mundo.
Si bien recibió muchos comentarios positivos en “mi burbuja espacial”, dijo que los de afuera no siempre son tan inclusivos.
“Realmente espero que esto se abra a gente como yo, ya que espero estar recién comenzando”, dijo.
Además de Koenigsman, Benthaus compartió el viaje con ejecutivos e inversores y un informático. Aumentan a 86 la lista de viajeros espaciales de Blue Origin.
El multimillonario fundador de Amazon, Bezos, creó Blue Origin en 2000 y lanzó el primer vuelo espacial de pasajeros en 2021. Desde entonces, la compañía ha enviado naves espaciales a órbita desde Cabo Cañaveral, Florida, utilizando el cohete New Glenn, más grande y potente, y está trabajando para enviar un módulo de aterrizaje a la luna.
