Los científicos afirman haber descubierto el primer caso de síndrome de Down en neandertales, lo que sugiere que los humanos antiguos eran cuidadores empáticos.
El equipo analizó un pequeño fragmento de cráneo de ‘Tina’, de seis años, que vivió hace más de 1.450.000 años; el fósil tiene características compatibles con niños con trastornos genéticos.
El análisis mostró que Tina Padece una patología congénita del oído interno asociada a trastornos genéticos, pudiendo llegar a incapacitarle una pérdida auditiva grave y vértigo.
El descubrimiento sugiere que los neandertales pudieron brindar atención y apoyo altruistas a un miembro vulnerable de su grupo social mientras el niño vivía durante años después del nacimiento.
El equipo realizó un escaneo digital de un pequeño fragmento de cráneo de una niña de seis años llamada ‘Tina’, que fue descubierto en la Cova Negra, una cueva en España.
La Dra. Mercedes Conde-Valverde, profesora de la Universidad de Alcalá y autora principal del estudio, dijo a DailyMail.com: “Hasta ahora, era posible diagnosticar el síndrome de Down en muestras fósiles mediante el análisis de ADN antiguo.
‘En nuestro trabajo pudimos diagnosticar esto estudiando la anatomía del oído interno.
“Esto abre la posibilidad de estudiar la posible presencia del síndrome de Down en especímenes fósiles y así poder documentar su prevalencia en poblaciones pasadas”.
Los fósiles fueron encontrados en Cova Negra, una cueva en Valencia, que fue excavada entre 1929 y 2017.
Los investigadores analizaron recientemente los restos encontrados durante la excavación de 1989 y descubrieron tres nuevos fósiles que anteriormente habían pasado desapercibidos.
Aunque no se puede determinar la edad, el equipo cree que tienen entre 146.000 y 273.000 años, según el momento en que las especies ahora extintas habitaban la región.
Entre los tres se encontraba “un hueso temporal inmaduro (CN-46700)”, escribió el equipo en el estudio publicado. Avances de la ciencia.
Era un fragmento de uno de los dos huesos temporales -el derecho- que ayudan a formar los lados y la base del cráneo, encerrando el cerebro y el canal auditivo.
Los investigadores utilizaron tomografía microcomputarizada en el fósil, una técnica de imágenes en 3D que utiliza rayos X para ver el interior de un objeto, en cortes.
Las exploraciones digitales del CN-46700 muestran una combinación de anomalías del oído interno compatibles con el síndrome de Down.
“La patología que padecía este hombre resultó en síntomas extremadamente incapacitantes, incluyendo, al menos, sordera total, ataques severos de vértigo e incapacidad para mantener el equilibrio”, dijo el Dr. Conde-Valverde.
Una exploración digital de CN-46700 mostró un volumen coclear anormalmente reducido, en comparación con el fósil Kebara 1, un neandertal sin la anomalía.
“Teniendo en cuenta estos síntomas, es muy poco probable que una madre soltera hubiera podido proporcionar todos los cuidados necesarios y al mismo tiempo cubrir sus propias necesidades”, añadió Conde-Valverde.
Entonces, para que Tina viva al menos seis años, el equipo debe haber apoyado continuamente a la madre, ya sea relevándola del cuidado de los niños, ayudándola con las actividades diarias o ambas cosas.’
CN-46700 mostró un volumen anormalmente reducido en la cóclea, un tubo hueco en el oído interno que parece una concha de caracol enrollada y que contiene los órganos sensoriales de la audición.
Esto sugiere que la cavidad era mucho más estrecha que la media, que se encuentra en el 50 por ciento de los niños con síndrome de Down.
El escaneo se comparó con otro oído digital de neandertal de un niño de aproximadamente la misma edad, que mostró diferencias con el de Tina.
Otros síntomas experimentados por CN-46700 “incluirían, como mínimo, una pérdida auditiva grave y una sensación de equilibrio significativamente reducida”, escribieron Conde-Valverde y su equipo.
Los investigadores también identificaron malformaciones de los canales semicirculares laterales, que estudios anteriores han encontrado que son comunes en personas con síndrome de Down.
El canal semicircular lateral es el más pequeño de los tres canales auditivos y detecta la rotación y los movimientos angulares de la cabeza.
Según los investigadores, el descubrimiento sugiere que los neandertales podían brindar atención y apoyo altruistas a los miembros vulnerables de su grupo social cuando los bebés sobrevivían durante años después del nacimiento.
Un estudio de 2014 realizado por la Universidad de Montreal, que analizó 34 años de sujetos con síndrome de Down, encontró que el 5,8 por ciento tenía dos casos de malformación del canal semicircular lateral.
El canal auditivo fosilizado también mostró acueductos vestibulares agrandados, previamente identificados en individuos con esta condición genética.
El equipo observó que cuando se encontraron los fósiles en 1929, la esperanza de vida promedio de un niño con síndrome de Down era de sólo nueve años.
E investigaciones anteriores han encontrado casos anteriores en la Edad del Hierro, pero tres ejemplos conocidos no sobrevivieron más de 16 meses.
Como Tina vivió hasta los seis años, otros miembros de su equipo le aconsejaron que la cuidara.
La evidencia anterior de que los neandertales cuidaban a sus enfermos y heridos ha alimentado un debate sobre si estaba motivado simplemente por una expectativa de reciprocidad o por una compasión genuina.
“Durante décadas, se ha sabido que los neandertales cuidaban y cuidaban a sus compañeros más débiles”, afirmó Conde-Valverde.
En la foto, fósil de hueso temporal CN-46700. La izquierda muestra la vista lateral, la imagen del medio muestra la vista medial y la derecha la vista anterior.
‘Sin embargo, todas las formas conocidas de cuidado involucran a adultos, lo que llevó a algunos científicos a creer que este comportamiento no era un verdadero altruismo sino un intercambio de ayuda entre iguales: ‘Hoy para ti, mañana para mí’.
‘Lo que aún no se conoce es el caso de una persona que recibió atención materna adicional desde su nacimiento, aunque no pudo corresponder.
“El descubrimiento de fósiles de Cova Negra respalda la existencia de un verdadero altruismo en los neandertales”.
La evidencia arqueológica en Cova Negra indica que el sitio estuvo brevemente ocupado por pequeños grupos de neandertales, cazadores-recolectores que deambulaban por el paisaje en busca de alimento y otros recursos.
La edad de Tina al morir, basada en el estado de maduración de ciertas estructuras del oído interno, muestra una longevidad inusual para un niño en una situación conocida por discapacidad intelectual y retraso en el desarrollo.
El coautor Valentín Villaverde, de la Universidad de Valencia, dijo: “La supervivencia de este bebé, más allá del período de lactancia, implica un cuidado grupal, quizás más extenso que el cuidado parental, característico de un contexto social altamente cooperativo entre los miembros del grupo”. Profesor Emérito de Prehistoria.
“De lo contrario, es muy difícil explicar la supervivencia de esta persona hasta los seis años.”
“El descubrimiento de Tiner”, afirmó Conde-Valverde, “representa el caso más antiguo conocido de síndrome de Down y muestra que la diversidad observada en los humanos modernos ya estaba presente en tiempos prehistóricos. Este hallazgo confirma que la historia de la evolución humana nos incluye a todos.’
