Keir Starmer ha anunciado una estrategia de minerales críticos y tierras raras para generar resiliencia contra China, que está estrangulando el suministro de materiales, incluidos imanes vitales para todo, desde puertas de automóviles hasta refrigeradores.
“Durante demasiado tiempo, Gran Bretaña ha dependido de un puñado de proveedores extranjeros, poniendo nuestra economía y seguridad nacional bajo amenaza a nivel mundial”, dijo el Primer Ministro.
La iniciativa de minerales críticos cuenta con una financiación de 50 millones de libras esterlinas para impulsar la producción en las minas de tungsteno y litio en Cornualles. Los mayores depósitos de litio de Europa se encuentran en Cornualles, y la UE ha seleccionado las minas de tungsteno del condado para recibir apoyo financiero potencial este verano.
La medida sigue a un enfrentamiento de seis semanas entre China y la UE por el suministro de chips utilizados en la industria automotriz, lo que subraya cómo Beijing está dispuesto a utilizar el comercio de materiales críticos con fines políticos.
El Reino Unido y Estados Unidos están luchando ahora para reducir su dependencia de China, pero producir tierras raras y minerales clave podría requerir años y millones de libras de inversión.
Existen suministros de litio en toda Europa, pero la materia prima debe refinarse para obtener hidróxido de litio, un material similar a un cristal que se utiliza para crear carga en las baterías de los automóviles.
La única refinería de hidróxido de litio de Europa, en Alemania, tardó cinco años en construirse y se invirtieron 150 millones de libras, lo que demuestra la magnitud de la financiación necesaria.
La semana pasada, el comisario de Industria de la UE, Stéphane Czerne, admitió que el bloque estaba muy por detrás de Estados Unidos, que según él estaba por delante de “una división empresarial que compra existencias de materiales críticos”. “A menudo los compran delante de nuestras narices”, dijo.
A principios de este año, Gran Bretaña firmó un acuerdo de cooperación en minerales con Arabia Saudita destinado a fortalecer las cadenas de suministro, abrir puertas a las empresas británicas y atraer nuevas inversiones al Reino Unido. Los minerales de tierras raras son esenciales para los teléfonos inteligentes y los vehículos eléctricos, y cada vez más importantes para la construcción de centros de datos que impulsen la inteligencia artificial.
Según un comunicado, la estrategia del Reino Unido busca garantizar que no más del 60% de cualquier mineral clave provenga de un solo país socio para 2035.
Starmer describió los minerales críticos como la “columna vertebral de la vida moderna y nuestra seguridad nacional” y argumentó que aumentar la producción nacional y el reciclaje ayudaría a proteger la economía y los esfuerzos para reducir el costo de vida.
El gobierno dice que el Reino Unido actualmente produce internamente el 6% de sus necesidades minerales vitales. Según el plan, pretende ampliar la extracción y el procesamiento nacionales, con especial atención en el litio, el níquel, el tungsteno y las tierras raras. Su objetivo es producir al menos 50.000 toneladas de litio en el Reino Unido para 2035.
