La principal funcionaria de bienestar social del gobierno renunciará después de que su departamento supervisó un prolongado fiasco de beneficios que endeudó a miles de personas y se conoció como el escándalo del Carer’s Allowance.
Sir Peter Schofield, secretario permanente del Departamento de Trabajo y Pensiones, anunció al personal el lunes que dimitirá en julio por motivos personales.
El DWP ha sido objeto de un escrutinio cada vez mayor desde que una investigación de The Guardian descubrió que los errores de liderazgo han provocado injustamente que miles de cuidadores no remunerados reciban facturas elevadas (y en algunos casos fraudulentas) sobrepagos de prestaciones para cuidadores.
El efecto sobre los cuidadores provocó indignación pública y fue comparado con el escándalo de Correos. Algunos cuidadores informaron haber tenido pensamientos suicidas cuando quedaron atrapados en un sistema que se describió como “obsesionado con una máquina sin rostro”.
El DWP insistió en que la salida de Schofield no tenía relación con las recientes críticas al liderazgo del departamento. Está comprometido a mejorar las salvaguardias para los solicitantes de prestaciones vulnerables y a revisar el subsidio para cuidadores.
Schofield dijo en un correo electrónico al personal: “Nunca es un buen momento para dejar un trabajo como este, pero con mi octavo aniversario a la vuelta de la esquina, ahora parece un buen momento para hacer una pausa y reflexionar sobre lo que quiero hacer a continuación mientras paso más tiempo con mi familia”.
Schofield, funcionario con una carrera de 35 años, ocupa el puesto más alto del DWP desde 2018. Un año después, prometió a los parlamentarios que solucionaría el problema del subsidio para cuidadores. Poco ha cambiado y miles de cuidadores más están sumidos en deudas.
No mencionó el subsidio para cuidadores en su correo electrónico, pero calificó el liderazgo del DWP en la expansión del crédito universal como un “gran logro” y su orgullo por la forma en que el departamento ha respondido a la explosión de solicitudes de asistencia de seguridad social durante la pandemia de Covid-19.
Una revisión independiente encargada por el gobierno sobre las prestaciones para cuidadores publicada en noviembre atribuyó la culpa a fallos sistémicos del liderazgo del DWP, al mal diseño de las prestaciones y a una orientación administrativa defectuosa e ilegal.
La autora de la revisión, la experta en derechos de las personas con discapacidad, Liz Sayes, dijo más tarde que estaba sorprendida por la “falta de curiosidad organizacional” del DWP sobre el terrible impacto del fracaso en los cuidadores.
La profesora Sue Yendel, miembro del panel asesor de la revisión, también criticó la respuesta del DWP a la revisión, diciendo el mes pasado que tenía poca confianza en los altos funcionarios departamentales para abordar la injusticia de las asignaciones para los cuidadores.
La semana pasada, un comité de parlamentarios influyentes dijo que era “difícil tener confianza” en la capacidad de Schofield para supervisar las mejoras en las prestaciones asistenciales. La presidenta del comité selecto de trabajo y pensiones, Debbie Abrahams, dijo que había una “cultura de complacencia” en el departamento.
Abrahams citó las revelaciones de The Guardian sobre una entrada de blog interna del DWP publicada en diciembre en la que un director departamental senior, Neil Culling, culpaba a los cuidadores y no al sistema DWP por los pagos excesivos, lo que está en desacuerdo con la política ministerial.
“Me temo que esto indica que un miembro de su equipo superior no acepta los hallazgos de la revisión de SICE (a pesar de que el gobierno sí lo ha hecho), lo que plantea dudas sobre todo el equipo superior bajo su liderazgo”, dijo Abrahams en una carta a Schofield.
Los ministros han ordenado una reevaluación de casi 200.000 casos en los que los cuidadores recibieron potencialmente un pago excesivo después de que el DWP no cumpliera con las reglas de promedio de ingresos. Se estima que a unos 26.000 cuidadores se les podrían cancelar o reducir sus préstamos.
En un comunicado el lunes, Abrahams agradeció a Schofield por su largo servicio al DWP. Dijo que el comité “continuaría haciendo que el gobierno rinda cuentas” y garantizaría que la protección de los reclamantes esté en el centro de la política del DWP.
Un portavoz del DWP dijo: “Peter Schofield ha servido a nuestro país durante más de tres décadas y fue Secretario Permanente del DWP durante ocho años. Ahora dejará el cargo para pasar más tiempo con su familia.
“Durante ese tiempo, supervisó la transformación de nuestros servicios, la implementación exitosa del crédito universal y reunió a colegas de todo el país para superar los desafíos de la pandemia, cuando nuestros clientes más nos necesitaban.
“El Secretario de Estado le agradeció por este servicio y continuaremos brindando servicios a las personas a las que servimos”.
