En el verano de 1885, tres príncipes hawaianos adolescentes visitaron Santa Cruz, arrastrando a mano tablas de secoya de 17 pies (cada una de las cuales pesaba más de 200 libras) por la arena de una playa de Maine. Montando las olas en la desembocadura del río San Lorenzo, introdujeron el surf en los Estados Unidos continentales, un evento que ayudaría a moldear la identidad costera de Santa Cruz durante generaciones.
El fenómeno cultural que ayudaron a lanzar ahora genera casi 200 millones de dólares al año en Santa Cruz, según un informe histórico publicado en septiembre por la organización sin fines de lucro Save the Waves Coalition. Pero ese motor económico, advierten los autores, está cada vez más en riesgo, no sólo por el cambio climático y el aumento del nivel del mar, sino también por la forma en que las autoridades responden a ellos.
Decisiones como estas ya han remodelado la costa, incluida la histórica zona de surf donde los Príncipes surfearon por primera vez en la costa de California. En la década de 1960, se dragó arena allí para comenzar la construcción del puerto de Santa Cruz, lo que cambió permanentemente la forma en que se formaban las olas en la desembocadura del río.
El informe sostiene que las decisiones que se tomen a lo largo de la costa en los próximos años podrían determinar si Santa Cruz sobrevive a las olas restantes. Exhorta a los líderes de ciudades y condados a tener en cuenta el valor económico y cultural del surf en la planificación costera a largo plazo y garantizar un acceso generalizado a las instalaciones deportivas, haciendo que los lugares para surfear sean más acogedores para los grupos históricamente marginados.
“El surf no es sólo un pasatiempo”, dijo Shawn Burns, coordinador de la red de Save the Waves, durante una presentación el 28 de octubre ante el Concejo Municipal de Santa Cruz.
Poner una cifra en dólares sobre el impacto del surf no es una tarea fácil.
Para estimar los ingresos directos, el economista costero Dave Anning de Integral Consulting extrapola los ingresos de los negocios relacionados con el surf, incluida la ropa, las clases de surf y el alquiler y reparación de equipos de surf. Sólo estas industrias generan alrededor de 150,2 millones de dólares al año, según el informe.
Más difícil fue estimar los costos asociados con los viajes de surf, como el combustible y la comida que compran los surfistas. Utilizando datos anónimos de ubicación de teléfonos móviles recopilados en las zonas de surf por la empresa de análisis Placer.ai, el informe estima que Santa Cruz organizó casi 783.000 viajes de surf en 2024, generando 44,5 millones de dólares adicionales en actividad económica indirecta.
Para medir lo que podría perderse a medida que disminuyen las condiciones del oleaje, el informe evaluó la “surfabilidad” de 31 rompientes locales, definida como el porcentaje de horas de luz en las que las condiciones de las olas son soportables. Dave Revel, geólogo costero de Integral Consulting y coautor del informe, analizó cómo el aumento del nivel del mar podría cambiar la forma en que rompen las olas, reduciendo el tiempo que los surfistas las surfean.
Los resultados fueron claros: un aumento de un pie en el nivel del mar reduciría la navegabilidad en Santa Cruz en un 29%, reduciendo los ingresos anuales relacionados con el surf en un estimado de $12,8 millones.
Aún así, Gary Griggs, un veterano experto en geología costera de la Universidad de California en Santa Cruz, que no participó en el informe, advirtió contra la exageración del riesgo a corto plazo. Al ritmo actual, dijo, es poco probable que Santa Cruz experimente entre uno y tres pies de aumento en el nivel del mar (como se mide en el informe) durante la vida de los surfistas de hoy.
La preocupación más inmediata de Save the Waves es que los esfuerzos para proteger la infraestructura costera podrían dañar las olas para surfear más rápido que el cambio climático.
“Creo que el aumento del nivel del mar no es la mayor amenaza (para el surf)”, dijo Revell. “La mayor amenaza es cómo la gente se adapta a la costa”.
Señaló el blindaje costero, como las paredes de roca que protegen las estructuras detrás de ellas pero aceleran la erosión y reducen la cantidad de arena necesaria para formar olas manejables.
La conclusión del informe parece estar ganando terreno a nivel local.
A finales de octubre y principios de noviembre, Save the Waves presentó sus conclusiones al Concejo Municipal de Santa Cruz y a la Junta de Supervisores del Condado de Santa Cruz. El 18 de noviembre, el Concejo Municipal votó para ordenar al personal que actualizara el programa costero local de la ciudad para reconocer el surf como un recurso costero.
“Esta es una gran victoria para el surf”, escribió Burns en un correo electrónico después de la decisión.
Más allá de la economía y la planificación costera, el informe también destaca las barreras de larga data para la entrada a la cultura del surf de Santa Cruz, argumentando que la exclusión limita a quienes se benefician del valor económico y cultural del surf.
Bella Bonner, coautora del informe y fundadora de la organización sin fines de lucro Black Surf Santa Cruz, dijo que los grupos focales realizados para el estudio revelaron un patrón preocupante: las olas con mayor surfabilidad a menudo iban acompañadas de los entornos sociales más hostiles y poco acogedores.
Bonner describió a los surfistas “gritándoles” a los miembros de su grupo, diciéndoles de dónde eran o que no eran de Santa Cruz, a pesar de que todos eran de Santa Cruz.
“Entra al agua al mismo tiempo que nosotros. Mira lo que tienes que decir después de tu experiencia de surf mientras estamos en el agua”, dijo Bonner. “Dejemos que nuestros deseos coincidan con nuestros placeres”.
Save the Waves espera que Santa Cruz pueda servir como modelo para otras ciudades costeras sobre cómo adaptarse a las costas cambiantes y proteger las olas para surfear.
“Si hacemos esto para Huntington Beach”, bromeó Revel, “veremos quién es la verdadera Surf City”.
