Vientos de más de 110 mph soplaron a través de la cima del Monte Hamilton la mañana de Navidad, arrancando una enorme puerta protectora de acero afuera de la icónica cúpula blanca del Observatorio Leake.
Ahora, con la tormenta retrocediendo en el Área de la Bahía, los funcionarios están luchando esta semana para sellar el enorme agujero y proteger el histórico Telescopio Refractor Great Leak debajo de él.
“Nunca había visto ni oído hablar de daños como este en la cúpula”, dijo Jamie Ericksen, superintendente del sitio del Observatorio Lick.
El daño amenaza uno de los hitos científicos más importantes del Área de la Bahía: un telescopio que ayudó a dar forma a la astronomía moderna y todavía atrae a miles de visitantes cada año a la cima de una colina al este de San José.
Desde el área de la bahía de abajo, la cúpula que alberga el Gran Refractor aún está intacta. Cerca de allí, el daño es completo: una media luna de acero de varias toneladas y 60 pies de largo que una vez cubrió la mitad de la abertura vertical de la cúpula. Era una de las dos puertas gigantes que se abrían para revelar el cielo nocturno y luego se cerraban nuevamente para proteger el telescopio de los elementos. Ahora se encuentra en la acera junto a la cúpula.
En el interior, un equipo reducido de trabajadores durante la temporada navideña ayudó a evitar daños peores. Debajo de la cúpula, el Gran Telescopio Refractor de 57 pies de altura está envuelto en lonas de plástico negro desde el ocular hasta el conjunto de la lente. Por encima de esto, la puerta caída deja un espacio en la cúpula de acero de aproximadamente 4 pies de ancho y 10 pies de alto, con una gran abertura debajo cubierta solo por un parabrisas de tela.
Se espera que la primera tormenta de la semana deje caer aproximadamente una pulgada de lluvia sobre el Monte Hamilton desde el miércoles por la noche hasta el jueves por la mañana. Una segunda tormenta podría agregar otra pulgada el viernes y sábado, dijo el martes el meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional, Dial Hwang.
“A los lentes, por supuesto, no les gusta el agua”, dice la astrónoma Eleanor Gates. “A los aparatos eléctricos no les gusta el agua”.
Aún no está claro cómo será una solución permanente. Incluso una solución temporal resultó difícil. Los contratistas sugirieron perforar la superficie de la cúpula, construida en la década de 1880, para sujetar láminas de madera contrachapada u otros materiales sobre la abertura. Eriksen rechazó ese enfoque y dijo en cambio que la solución sería unir grandes láminas de madera o revestimiento a la estructura interna de acero de la cúpula. También se pueden colgar lonas debajo de la abertura para permitir el paso de la lluvia.
“No es una solución fácil”, dijo Eriksen. “Estamos tratando de proteger este asombroso telescopio y edificio”.
Aún no está claro por qué se cerró la puerta de acero. Inicialmente se estrelló contra un edificio cercano, rompiendo ventanas y cortando vigas del ático, antes de que una grúa lo levantara al suelo.
“Cada invierno recibimos vientos muy fuertes de 90 a 100 millas por hora”, dijo Gates. “Parece un poco más duradero de lo habitual”.
El antiguo hardware de la cúpula la hacía vulnerable, añadió. Los nuevos telescopios de investigación de Leak no sufrieron daños y seguirán funcionando, según la Universidad de California, propietaria y operadora del observatorio.
Cuando se informó de los daños la mañana de Navidad, unos 10 miembros del personal que no se habían ido para las vacaciones corrieron hacia la cúpula mientras el buffet continuaba en medio de la lluvia y el viento.
“Las habilidades aquí son muy buenas”, dijo Eriksen. “Trabajamos a tope en Navidad y al día siguiente”.
Equipos sensoriales y artefactos históricos, incluido el espectrógrafo Mills utilizado en los primeros días del observatorio para medir el color de la luz emitida por estrellas y galaxias, fueron sacados mientras la lluvia caía en el interior y el viento soplaba a través de las aberturas.
Gates y otros limpiaron el piso circular de madera laminada alrededor del telescopio, que se encuentra encima del ascensor que lo eleva unos 16 pies para la observación. Otros subían una escalera de caracol a lo largo del pedestal que sostenía la máquina. Se cortó por la mitad una lona negra de 60 pies, se envolvió alrededor de cada lado del telescopio y se aseguró con correas de trinquete y un mínimo de cinta adhesiva.
“No tenemos nada más que agua dentro de la cúpula”, dijo Gates, un resultado que los trabajadores describieron como aliviados por la situación. “Estamos razonablemente seguros de que el telescopio está bien y eso es un gran alivio porque, por supuesto, el telescopio es el corazón y el alma de este lugar”.
Construido entre 1880 y 1888, el Gran Refractor, con lentes de 3 pies de ancho, fue alguna vez el telescopio basado en lentes más grande del mundo. Cien años después de haber sido llevado al Monte Hamilton a caballo y en mula, se ha convertido en uno de los principales instrumentos de investigación de la astronomía. Ganó fama mundial cuando los astrónomos lo utilizaron para descubrir Amaltea, la quinta luna de Júpiter, en 1892, casi 300 años después de que Galileo identificara los primeros cuatro planetas.
Los avances posteriores en los telescopios basados en espejos finalmente asumieron su dominio científico.
Pero, dijo Andrew Fraknoi, ex director de la Sociedad Astronómica del Pacífico y profesor de astronomía en la Universidad de San Francisco, el telescopio es “una gran herramienta de enseñanza y un lugar histórico donde se capacitaron generaciones de estudiantes”.
Sigue siendo el segundo telescopio refractor más grande del mundo y alberga los populares programas de visitantes de Lick, que atraen tanto a adultos como a niños a mirar galaxias distantes a través de sus oculares.
“En muchos observatorios, simplemente haces exhibiciones científicas y vas al museo para ver la historia”, dijo Fraknoi. “Pero aquí hay una combinación de historia y ciencia”.
Esos programas públicos, incluidos eventos nocturnos de observación de estrellas, recorridos turísticos y programas educativos, ahora están suspendidos indefinidamente. El edificio principal del observatorio, que alberga la Gran Cúpula Refractora, la Pequeña Cúpula Reflectora de Níquel y un espacio para exposiciones y conferencias entre ellas, ha sido etiquetado en rojo por el condado como temporalmente inutilizable.
“Tomará muchos meses”, dijo Gates. “Esto va a ser un verdadero golpe para nuestros programas públicos”.
Fraknoi señaló que los telescopios terrestres como Lick son vulnerables a condiciones climáticas extremas. El sitio escapó por poco de la destrucción durante un gran incendio forestal en 2020.
“Fuego, agua, viento: todas estas cosas son problemas”, afirmó. “En parte por eso tenemos telescopios en el espacio. Pero pueden ser golpeados por un trozo de roca, por lo que ningún observatorio es completamente seguro”.
