En Columbus Circle, sólo una de las 40 tiendas que abrieron hace ocho años en su mercado clandestino sigue abierta hoy. En Fulton Center, el centro comercial de una década de antigüedad junto a la estación de metro del Bajo Manhattan está casi vacío. En el centro de la ciudad, los escaparates vacíos se alinean en las estaciones de Port Authority y Rockefeller Center.
La situación del comercio minorista en el vasto sistema subterráneo de la ciudad de Nueva York es, en una palabra, sombría.
Aproximadamente tres cuartas partes de la red de transporte están vacías, según la Autoridad de Transporte Metropolitano, una tendencia a la baja que comenzó antes de la pandemia de coronavirus pero que se ha visto exacerbada por ella y el aumento del trabajo remoto e híbrido.
Para los viajeros, los escaparates vacíos creaban una sensación de malestar y decadencia urbana. Algunas puertas están cerradas con cadenas y las ventanas cubiertas con carteles de alquiler. Otros dejaron artículos como suministros para restaurantes. Las personas sin hogar ocupan rincones vacíos de las zonas comerciales y duermen en las escaleras.
Para la autoridad, el excedente de espacio significa una disminución constante de los ingresos minoristas en un momento en que la compañía, que opera el sistema de tránsito de autobuses, trenes subterráneos y trenes más grande del país, recientemente perdió aproximadamente mil millones de dólares en ingresos anuales debido a cancelaciones repentinas. Tarifación de congestión.
La agencia estatal está tratando de repensar cómo llenar los espacios vacíos, incluyendo soluciones no comerciales, como exhibiciones de arte y espacios dedicados a músicos callejeros.
Para algunos propietarios de tiendas ahora cerradas, los espacios vacíos representan una expectativa poco realista de quién se detendrá a comprar en medio de su viaje.
Tanto los dueños de tiendas anteriores como los actuales dijeron que se sintieron atraídos por el sistema de metro debido a la gran cantidad de usuarios que se convertirían en clientes. El año pasado, alrededor de 3,6 millones de personas viajaron en el metro todos los días de la semana, una audiencia cautiva de compradores potenciales para comprar bebidas y alimentos, así como baratijas, regalos y ropa.
Leith Hill abrió una tienda de comestibles orgánicos llamada Ellery’s Greens dentro de la estación Columbus Circle de Manhattan en 2016.
Desde el día 1, dijo la Sra. Hill, Ellery’s Greens nunca obtuvo ganancias, a pesar de que la estación es una de las más concurridas de la ciudad. La tienda cerró en 2017.
Los pasajeros “no están allí para recoger un pollo”, dijo Hill. “Están corriendo por la estación para llegar a casa”.
Los minoristas y quioscos clandestinos alguna vez prosperaron y eran casi tan omnipresentes como los vagones del metro. Nedick’s servía bebidas de naranja y perritos calientes. Tycoon Luncheonette sirve café en Times Square las 24 horas del día. A partir de 1904, el Grand Central Oyster Bar and Restaurant pelaba ostras dentro de Grand Central Terminal, y todavía lo hace.
“Fue fenomenal”, dijo Biana Todorovic, copropietaria de Tycoon, un minorista de corbatas y regalos que tuvo una tienda dentro de Pennsylvania Station durante dos décadas y Grand Central Terminal durante algunos años antes de cerrar durante la pandemia. “Cada año hemos tenido un mejor desempeño que el año anterior, pero sabía que en algún momento nos estabilizaríamos”.
Las tiendas en las estaciones de tránsito también comenzaron en el extranjero, con grandes centros comerciales y minoristas que vendían sushi, suéteres y bocadillos a los pasajeros en Londres y Tokio. Todavía son populares hoy en día.
En la década de 1980, la autoridad de tránsito operaba alrededor de 350 tiendas, quioscos y concesiones. En los últimos años se han construido más, incluido un centro comercial de cuatro pisos encima de la estación de Fulton Street cuando se sometió a una renovación de 1.400 millones de dólares en 2014.
Los propietarios de comercios minoristas, especialmente aquellos que no venden alimentos o bebidas, dicen que los hábitos de los conductores han comenzado a cambiar en los últimos 10 a 15 años. Los compradores comenzaron a tomar fotografías de los artículos y a decir que simplemente los pedirían en Amazon, dijeron.
Más recientemente, el trabajo remoto e híbrido se ha enfrentado a otro revés, afirmó Todorovic. Menos desplazamientos diarios al trabajo.
A lo largo de los años, abasteció a Tycoon con artículos que interesaban a los clientes habituales, como un hombre que compraba regalos dos veces al mes antes de viajar a Alemania por trabajo.
“Ya no tiene que estar físicamente en Alemania”, afirmó. “Sólo hacen reuniones por Zoom“
Ahora hay 195 puntos de venta, la mayoría de ellos agrupados en las estaciones más grandes y concurridas del metro. Aún así, sólo 54 están abiertos, dijeron las autoridades, con otros 18 en construcción y 31 en negociaciones de arrendamiento. La autoridad espera recaudar alrededor de 53 millones de dólares en ingresos minoristas en 2023, frente a los 72 millones de dólares de 2019, dijo.
David Florio, director de operaciones y transacciones inmobiliarias de la autoridad, dijo que muchas ofertas de arrendamiento para inquilinos fueron canceladas cuando se produjo la pandemia a principios de 2020. Para mantener abiertas algunas tiendas, las autoridades han ofrecido reducir los alquileres para los minoristas, algo que se eliminará gradualmente en los próximos años.
“Estamos tratando de regresar”, dijo Florio.
Marshall Cohen, analista de la industria minorista de la firma de investigación de mercado Circana, dijo que hoy los compradores buscan conveniencia y buenas ofertas, y rara vez hay algo conveniente o barato en una estación de metro.
“En el mundo del sistema de metro de la ciudad de Nueva York, muéstrenme una persona que mata muchas veces”, dijo Cohen. “¿Debería detenerme en medio de mi viaje para probarme un par de gafas de sol de 200 dólares?”
Tres días a la semana, Ingrid Abramovich camina por el torniquete Underground Market entre la parada de metro Columbus Circle y las escaleras de su edificio de oficinas, la Hearst Tower. Dijo que la última vez que recordaba haberse detenido a comprar algo fue en una tienda de vinos que cerró a principios de la pandemia.
“Al principio fue muy agradable”, dijo Abramovich, editora ejecutiva de Elle Décor, sobre el mercado. “¿Pero quién quiere comer en un área sin ventanas?”
Louis Termini pensó que la gente dejaría de comer pizza.
Termini, propietario de una pizzería llamada Ignazio’s en el barrio Dumbo de Brooklyn, dijo que lo convencieron de abrir dentro de la estación Columbus Circle porque 80.000 viajeros podían caminar por su restaurante cada día.
Abrió dos tiendas de campaña en extremos opuestos en 2018: un Starbucks y un Dylan’s Candy Bar, ambos cerca de los torniquetes de la estación.
Desde entonces, ambos cerraron, al igual que la pizzería del Sr. Termini, que duró tres meses. Dijo que perdió 300.000 dólares y que estaba tan frustrado por la falta de negocio que lo dejó todo, incluido el horno de pizza. El alquiler, dijo, era inasequible: unos 13.000 dólares al mes.
“Todo el tráfico peatonal bajó las escaleras y salió de la estación”, dijo Termini.
Hoy, los funcionarios de la autoridad de tránsito dicen que quieren reponer los escaparates con más opciones de comida y bebida, especialmente ocupar quioscos en las vías del metro, entrepisos e incluso andenes.
En cierto modo, la dirección es la inversa de cuando la MTA eliminó a muchos minoristas de alimentos y bebidas para limpiar las estaciones en la década de 1980. La autoridad está invirtiendo en mejorar servicios públicos como agua y electricidad en sus estaciones centenarias para dar cabida a las tiendas.
También está buscando un proveedor para desarrollar y operar un gran corredor minorista en Grand Central Madison, la terminal de trenes de cercanías de Long Island Rail Road que abrió el año pasado. La MTA ha subcontratado áreas comerciales similares en otros lugares, incluido el vestíbulo LIRR recientemente remodelado en Penn Station.
Pero la MTA reconoce que no existen soluciones rápidas ni fáciles. Por eso se buscan usos completamente diferentes para los escaparates vacíos. Recientemente se inauguró una “estación de música callejera” para músicos junto a una plataforma subterránea en el Upper West Side de Manhattan. En Midtown, un quiosco se ha transformado en un espacio artístico vivo con plantas.
“En lugar de ver un espacio vacío, estás mejorando”, dice Sandra Bloodworth, directora del Departamento de Arte y Diseño de la MTA.
Algunos propietarios de comercios minoristas en el sistema de metro de la ciudad de Nueva York todavía creen que habrá un cambio. Evan Feldman abrió una tienda de donas, Donatori, en Columbus Circle en 2018, la única tienda original que aún está en funcionamiento.
Feldman dijo que la autoridad de tránsito redujo el alquiler de la tienda y amplió su negocio al atender pedidos de catering en edificios de oficinas cercanos y aceptar pedidos de entrega en línea. El mercado subterráneo está bajo una nueva dirección, que ha contratado guardias de seguridad adicionales y ha sacado a las personas sin hogar que habían empezado a dormir en las escaleras.
“No somos fuertes, pero todavía estamos avanzando hacia ello”, dijo Feldman. “Somos un poco resistentes”.
