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Jaime Rojas tenía 44 años cuando probó por primera vez vino elaborado con uvas que él mismo cultivaba.
El vino, un Pinot Noir 2016, es de Bravo Toro, su pequeño viñedo local en Santa Rosa. Han pasado casi 30 años desde que pisó por primera vez los viñedos del Valle de Napa cuando era adolescente, podando e injertando para bodegas que ayudaron a cultivar su fruta, vinos que nunca tuvo la oportunidad de disfrutar.
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“Siempre me han fascinado las vides y el proceso de cultivo”, dijo Rojas. “Quería saber qué cultivaba pero nunca pude experimentarlo”.
Hoy, Rojas, de 52 años, y su esposa, Jana Rojas, de 40, dirigen una empresa de gestión de viñedos que presta servicios en Sonoma, Napa y Oregón. Poseen una pequeña etiqueta que presenta variedades de Russian River Valley, cultivadas y elaboradas en la tierra que soñaban con poseer.
Su trayectoria sigue siendo poco común en la región vinícola, donde los trabajadores latinos constituyen la mayoría de los trabajadores de los viñedos, pero pocos propietarios de bodegas.
La Asociación Mexicano-Americana de Viñateros cuenta sólo con 18 bodegas de propiedad latina en los condados de Napa y Sonoma. Según datos de turismo local, hay más de 800 bodegas físicas en los dos condados.
“Ahora hay bastantes bodegas de propiedad latina”, dijo Rojas. “Trabajamos sobre el terreno, entendemos el producto, así que cuando tienes la oportunidad de fabricar el tuyo propio, la aprovechas”.
Jana dijo que cree que la transición continuará, aunque sea lentamente.
“Era inevitable que sucediera”, dijo. “Los viñedos en la región vitivinícola son trabajados por latinos. Poco a poco se irán haciendo un lugar en la industria”.
Dylan Sheldon, copropietario de Inspiration Vineyards, una bodega que ofrece servicios de trituración personalizados para rosáceas, dice que las bodegas todavía enfrentan obstáculos por parte de los trabajadores de campo.
“Podemos hacerlo mejor con la diversidad”, dijo Sheldon. “Las (bodegas) latinas carecen de representación en la industria del vino en California, Oregón y Washington”.
El vino de Rojas Ya obtuvo reconocimiento con más de 30 premios en casi una década. Su Cabernet Sauvignon 2022, Pavel, recibió el mejor premio de su clase en la Feria de la Cosecha del Condado de Sonoma de este añoSuperando más de 100 entradas
Aún así, los premios no han solucionado la parte más difícil: vender el vino.
Dijo que el mercado local del vino ya está bien establecido y añadió que la visibilidad es más importante para los propietarios de bodegas que los premios. Dijo que este año ha sido particularmente desafiante debido a la reducción de la demanda.
“Este es un mercado único donde todos nos necesitamos unos a otros, latinos o no”, dijo.
De un sueño en moto a una vida en la región vinícola
Rojas llegó al Valle de Napa en 1989, siguiendo un camino que su padre Antonio había iniciado más de una década antes. Antonio emigró de Oaxaca en la década de 1970 para trabajar en los viñedos y luego se le concedió la residencia legal a través de la Ley de Control y Reforma Migratoria de 1986, que otorgó amnistía a los trabajadores agrícolas. El programa eventualmente le permitiría traer al resto de la familia de Santo Domingo Tonalá a Napa: otro hijo, dos hijas y su esposa. El hermano mayor de Rojas, Marco Antonio, ya estaba en Santa Elena y los tres inicialmente compartieron una casa con otros trabajadores agrícolas.
Sus experiencias reflejan un amplio cambio. Según la Biblioteca del Congreso, se estima que 3 millones de personas, principalmente trabajadores agrícolas y de servicios hispanos, obtuvieron estatus legal a través de la ley durante esa década.
Rojas no pensaba quedarse mucho tiempo. El objetivo era simple: ahorrar suficiente dinero para comprar una motocicleta y regresar a México para estudiar. Un año después, Marco Antonio Silverado murió en un accidente automovilístico en el camino.
“Mi padre va a estar solo”, dijo. “Me quedé y trabajé con él”.
Rojas finalmente compró la motocicleta que había planeado, pero nunca regresó a México. En cambio, pasó la siguiente década trabajando en el mismo viñedo, desarrollando un profundo conocimiento de la viticultura y el manejo del suelo.
“Mi forma de pensar era diferente”, dijo. “Disfruté trabajando en el campo, pero necesito mejorar mis habilidades y mejorar en la vida”.
Gran parte de su formación provino de su difunto padre, quien le enseñó a injertar. El venerable viticultor Ulises Valdez, fundador de la Bodega Familia Valdez, le brindó su primera oportunidad de trabajar con técnicas avanzadas de viticultura.
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Jaime Rojas a los 17 años, trabajando en el vivero de portainjertos de vid en Bodega Emmolo en Santa Elena en 1990.
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Jaime Rojas a los 17 años, trabajando en el vivero de portainjertos de vid en Bodega Emmolo en Santa Elena en 1990.
En el año 2000, Rojas obtuvo su licencia de contratista de mano de obra agrícola y lanzó su empresa de gestión de viñedos, Napa Second Generation. El negocio creció de manera constante, atrayendo clientes en los condados de Napa y Sonoma y especializándose en el desarrollo de viñedos desde la tierra cruda hasta la primera cosecha.
“Comencé a especializarme”, dijo. “Construyendo un viñedo de principio a fin.”
Rojas ve el negocio del vino como una industria impulsada por el pensamiento donde las decisiones de campo y el momento oportuno son fundamentales. Aprender a gestionar las largas jornadas y la fatiga, afirmó, es sólo parte del trabajo.
“¿Esa frase que te decía tu padre cuando estabas en la viña?” —le preguntó Jana a Rojas.
“Si te cortas el dedo”, respondió, “déjalo ahí y sigue trabajando”.
Un punto de inflexión y una nueva etiqueta
Rojas dijo que el punto de inflexión se produjo durante la venta de uvas.
Tenía un comprador preparado para comprar la fruta a 5.000 dólares la tonelada, pero en el último minuto la oferta bajó a 3.000 dólares.
“Pensé que era una broma”, dijo.
Cuando se negó, el comprador le preguntó qué haría con las uvas, ya que Rojas no tenía bodega.
Rojas dijo que ese momento lo empujó a lanzar su propio sello. Se acercó a Sheldon, un enólogo que tritura uvas para otros, y le pidió una cosa: “Ayúdame a hacer tu mejor vino”.
La primera cosecha, el Pinot Noir 2016, ganó una medalla de oro en el Concurso de Vinos del Condado de Orange y un bronce en el Concurso Internacional de Vinos de San Francisco.
Sheldon Bravo, de 52 años, considera que la fruta de Toro es el mejor pinot noir con el que ha trabajado en 25 años.
“Ayudé a la familia Rojas a iniciar su sello”, dijo. “Para entender cuál era su visión”.
Una granja familiar
Rojas y Jana se conocieron en línea hace 25 años cuando Jana vivía en la ciudad checa de Skalna.
“Jaime y yo empezamos a hablar”, dijo. “Nos comunicamos por correo electrónico”.
Después de dos años de comunicación a larga distancia, se mudó a Napa en 2003. Ahora tienen tres hijas, Emily, Nathalie y Jana, que crecieron entre viñedos.
En 2009, la familia se mudó a Santa Rosa y compró una casa con una propiedad de 8 acres, terreno que se convertiría en Bravo Toro Vineyards, donde también cultivan Sauvignon Blanc.
Nathalie, que ahora tiene 17 años, recuerda cuando el viñedo no era más que un campo abierto.
“Este lugar era sólo un campo”, dijo. “Ahora se puede ver cuánto ha crecido el negocio. Estoy muy orgulloso de mis padres”.
Ya ha comenzado a aprender el trabajo. Aún en la escuela secundaria, Nathalie está tomando clases de agricultura en Santa Rosa Junior College a medida que crece su interés en la agricultura.
Jana, la administradora y directora de la oficina, espera que algún día sus hijas continúen con el negocio. Sheldon dijo que si lo hicieran, podría convertirse en un legado familiar duradero.
Agustín Durán, un supervisor de viñedos que ha trabajado con los Rojas durante más de 20 años y creció en el mismo pueblo de Oaxaca, dice que beber el vino de su finca es significativo.
“Siempre se siente tan hermoso”, dijo. “Proviene de uvas cultivadas por nuestro propio esfuerzo”.
Mirando hacia una industria cambiante
La familia Rojas ahora vende alrededor de 400 cajas al año, un modelo de microbodega impulsado por una superficie y una mano de obra limitadas.
Pero este año, afirmó, la demanda ha caído drásticamente. Los restaurantes están recurriendo a importaciones de bajo costo desde América del Sur, y algunos productores locales están postergando la contratación de administradores de viñedos y frutas no vendidas.
Los analistas de la industria se hicieron eco de sus preocupaciones. Es probable que este año se trituren alrededor de medio millón de toneladas de uvas en todo el estado. Según Jeff Bitter, presidente de Allied Grape Growers de Healdsburg. Predijo que 2025 podría ser la avalancha más pequeña en California en 30 años.
Aun así, Rojas sigue comprometido.
Ahora alquila dos viñedos en Dry Creek Valley para ampliar variedades que incluyen Cabernet Sauvignon, Sangiovese y Sagrantino. El toro de su marca es su dirección y le gustan los jaripios, eventos estilo rodeo mexicano.
Para él, el trabajo es sencillo y profundamente personal.
Se trata de “poder disfrutar de una copa de vino de una botella que proviene de tu trabajo”, dijo, “y de tu cosecha”.
