Son los mejores amigos de la humanidad, y ahora un antiguo análisis de ADN ha revelado que el vínculo duradero entre perros y humanos se remonta a más de 15.000 años.
Una investigación innovadora publicada en la revista Nature hace retroceder 5.000 años la evidencia genética más antigua sobre perros domesticados, revelando que los cazadores-recolectores alimentaban a los animales y les daban entierros formales mucho antes del surgimiento de la agricultura.
El espécimen más antiguo, de 15.800 años, fue enterrado junto a restos humanos en Anatolia, Turquía. El segundo más antiguo registrado, una mandíbula de 14.300 años, fue encontrado en la cueva de Gough en Somerset, hogar de una tribu conocida por sus rituales caníbales.
Dr. Lachie Scarsbrook de la Universidad Ludwig Maximilian de Munich y co-primer autor Estudiardijo: “Esto significa que hace 15.000 años, ya existían razas de perros muy diferentes en Eurasia, desde Somerset hasta Siberia. Esto plantea la posibilidad de que la domesticación se produjera durante la última Edad del Hielo, más de 10.000 años antes de que aparecieran otras plantas o animales domesticados”.
Anteriormente, la evidencia arqueológica sugería firmemente que los perros fueron domesticados a partir de lobos grises antes del final de la última Edad del Hielo, hace unos 12.000 años. Pero la evidencia genética directa más antigua de perros hasta ahora tiene solo 10.900 años, debido a que el ADN de huesos más antiguos está demasiado fragmentado para distinguir con seguridad entre perros y lobos. Por lo tanto, la datación precisa, la ubicación y las circunstancias de domesticación quedaron envueltas en un misterio.
“Durante mucho tiempo podíamos saber si algo era un perro o un lobo mirando los huesos, lo que no es necesariamente tan fiable”, afirma el Dr. Anders Bergström, profesor de la Universidad de East Anglia y ex miembro del Instituto Francis Crick. También fue el primer autor de un El segundo estudio que analizó más de 200 muestras antiguas de perros y lobos. “Alguien dirá: ‘Es un perro’ y otra persona dirá: ‘No, es un lobito’.
Hallazgos recientes publicados por dos equipos internacionales proporcionan detalles sin precedentes sobre cómo comenzó nuestra antigua asociación con los perros y muestran que las razas de perros europeas modernas, desde los bulldogs hasta los labradores, comparten gran parte de su ascendencia con los antiguos cazadores-recolectores que vivían en Europa. Los perros probablemente tenían la apariencia de lobos más pequeños, quizás con una boca más pequeña y mandíbulas menos poderosas.
“No esperamos que parezcan chihuahuas”, dijo Scarsbrook.
El primer artículo, en el que participaron científicos de Scarsbrook y el Museo de Historia Natural de Londres, analizó el ADN de huesos de la cueva de Gough en el Reino Unido, Pinarbasi en Turquía y dos sitios en Serbia. Las técnicas avanzadas de secuenciación permiten ensamblar pequeños fragmentos de ADN antiguo para reconstruir genomas completos, lo que puede permitir por primera vez una identificación clara de especies.
Las investigaciones han demostrado que los perros ya estaban muy extendidos por Europa y Asia occidental hace al menos 14.000 años. El análisis isotópico de huesos encontrados en Turquía mostró que los perros comían una dieta rica en pescado, junto con la dieta de la población local. Se han observado patrones dietéticos similares en otros lugares, lo que sugiere que los perros se alimentan deliberadamente de humanos.
También hubo evidencia de un profundo vínculo emocional. En Pinarbasi se enterraron tres huesos de cachorro sobre un pie humano, lo que refleja los extensos entierros humanos realizados por este grupo. En la cueva de Gough, donde la población local realizaba rituales indescriptibles con restos humanos, las antiguas mandíbulas de perros parecían haber tallado deliberadamente agujeros en ambos lados. Presumiblemente, concluyeron los investigadores, los perros también fueron comidos después de su muerte.
La estrecha relación genética entre los perros en los tres sitios sugiere que, una vez domesticados, los perros pueden haberse extendido rápidamente por Europa, posiblemente siendo comercializados entre grupos no relacionados.
“El hecho de que los humanos intercambiaran perros tan rápidamente significa que estos animales deben haber sido importantes”, dijo Laurent Frantz, profesor de la Universidad Ludwig Maximilian de Munich y autor principal del estudio. “Deben haber tenido algún propósito más allá de ser mascotas. Es una locura pensar que están alimentando a estos carnívoros bastante grandes por la bondad de sus corazones porque se ven bien”.
Los perros pueden tener mayores habilidades de caza o pueden actuar como un sistema de alerta temprana contra los depredadores.
