El Canal du Midi, excavado enteramente a mano y aclamado como una maravilla de la ingeniería después de su finalización en 1681, ofrece una refrescante alternativa a los viajes franceses: una ruta en bicicleta a través de las ciudades y paisajes del sur del país. Al cruzar Occitania, el canal brinda a ciclistas de todos los niveles acceso a una parte de Francia que es rica en historia, pero que a veces (solo) está invadida por visitantes que tienen a París en mente.
Cuando descubrí que el canal era manejable para ciclistas no sociables como yo, quedé enganchado. La vía fluvial de 150 millas, que se extiende desde la ciudad de Toulouse hasta la ciudad portuaria mediterránea de Sète, ofrece un crucero llano a los miles de pasajeros que toman su camino de sirga cada año.
Durante aproximadamente una semana en julio, fui en bicicleta desde Sète a Toulouse. Alquilé una bicicleta eléctrica y otros equipos en pauletteUna empresa de alquiler que se centra en los turistas del canal.. El alquiler es de aproximadamente $400 en total. También aproveché el súper conveniente servicio de envío anticipado de equipaje del grupo. Me alivió la carga de abordar el canal, sus ciudades grandes y pequeñas y sus trasfondos históricos. Quería ver sus famosas ecluses., u esclusas de forma ovalada, y hermosos paisajes campestres a lo largo del camino. Realmente no planeé con anticipación; como estudiante de primer año, no sabía hasta dónde me podían llevar mis piernas. Dada mi agenda fluida, opté por buscar alojamiento a través de las numerosas oficinas de turismo del canal una vez que llegué al lugar elegido para pasar la noche.
Subiendo el canal con una bicicleta alquilada.
La carretera de Sète parte del mar. La antigua ciudad pesquera, donde llevaba la bicicleta y las maletas que no llevaba, no era una de las favoritas entre los visitantes franceses y extranjeros. Pedaleo hacia el suroeste fuera de la ciudad un sábado por la mañana, con el resplandeciente Mediterráneo a mi izquierda.
Comenzar en un extremo del canal original me ayudó a apreciar la ambición del visionario constructor de la vía fluvial. Pierre-Paul Riquet, nacido en la cercana Béziers a principios del siglo XVII, imaginó el Canal du Midi como parte de un Canal des Deux Mers, un “canal de dos mares”, que conectaba el Mediterráneo con el Atlántico y se extendía desde allí hasta Burdeos. .
La unión de las dos costas abriría una ruta comercial alternativa rentable para navegar alrededor de España y Portugal y, en el proceso, desarrollaría el comercio interior francés, principalmente para la sal, el trigo y el vino de la región. Pero, ¿cómo construir una masa de agua desde cero? El “canal de comunicación” de Riquet, como llamó a todo el proyecto, extraería agua que fluye hacia el sur desde la Montaña Negra en las tierras altas centrales de Francia y hacia el norte desde las estribaciones de los Pirineos en la frontera con España.
Después de años de planificación y un proyecto de demostración inicial autofinanciado, Ricketts convenció al rey Luis XIV para que apoyara el Canal des Deux Mers, donde el Canal du Midi terminaba en Toulouse y el Canal de Garona corría hacia el noroeste desde allí. Se convertiría en la zona de construcción más grande de la Francia del siglo XVII. Después de Versalles.
Después de mi primer día en el canal, 45 kilómetros en el reloj y un puñado de giros equivocados vergonzosos, me detuve a pasar la noche en Villeneuve-les-Béziers, el comienzo de Europa.Cerbero“Ola de calor. La ciudad, cargada de influencia española, celebró una fiesta de toros, un evento con animales en la calle principal. La parada me mostró los elementos culturales de la cercana frontera con Francia, un intercambio que se ha acelerado con el Canal du Midi desde hace más de tres siglos y medio.
De camino a Thomas Jefferson
A la mañana siguiente recogí el canal y recorrí 24 millas a través de viñedos, sol y más calor. Si bien estaba literalmente libre, también tuve cuidado de no esforzarme demasiado, sin un plan sólido de alojamiento, dado el momento del fin de semana santo del domingo de verano francés.
A la hora del almuerzo me detuve en Le Somail, un pueblo que alguna vez sirvió de parada para los viajeros del canal. Encima de un puente de piedra iluminado con jardineras, noté una placa en honor a Thomas Jefferson. Los Padres Fundadores recorrieron el canal como parte de una gira de tres meses por Francia e Italia, deteniéndose en Le Somail en mayo de 1787. En sus notas del viaje, Jefferson, de 44 años Revelar Una opción para viajar en solitario. “Cuando viajan solos, viajan más eficazmente porque reflexionan más”, escribe. Esperaba mi propia dosis moderada de reflexión jeffersoniana.
La oficina de turismo de Le Sommeille, con una exposición adyacente sorprendentemente bien hecha sobre el canal, recomienda este bed and breakfast. El Neptuno, a unos cientos de metros de distancia. Dirigido por Dirk e Inge Demeulener, una pareja belga jubilada que hablaba flamenco mientras conversaban con los invitados, Le Neptune ofrece un alojamiento del siglo XIX y una cortina de cuentas estilo Salvador Dalí con toques modernos y originales, como los carteles de los Beatles. La pareja me sirvió el desayuno en su patio verde al aire libre y luego me despidió en persona. Me encantó pasar por Le Somail, tanto por la maravilla jeffersoniana como por la hospitalidad inesperadamente dulce que encontré.
Castillos y cátaros
El viaje de 34 millas desde Le Sommeille a Carcassonne, la siguiente ciudad importante, trajo el terreno más desafiante del viaje: colinas, grava áspera y largos tramos estrechados por la maleza y la maleza. En varios puntos, el canal retrocedía sobre sí mismo, girando en horquillas a través de los campos y ofreciendo vistas intermitentes desde el alto terraplén del canal. A pesar del duro trabajo, la llegada a Carcasona y al castillo medieval por el que la ciudad ha disfrutado de siglos de fama hacen que la dificultad valga la pena. Las torres del fuerte resultaron tan impresionantes como los 99 grados de temperatura del día.
Carcasona, un asentamiento prerromano en Francia, se expandió en los siglos XII y XIII a través de enormes proyectos de fortificación, una respuesta a las guerras entre el Reino de Francia y forasteros como los albigenses y los aragoneses. La ciudad medieval amurallada, cuyo casco antiguo todavía está habitado, se benefició de importantes esfuerzos de conservación en el siglo XIX. El resultado obliga a todos los clichés de los castillos, con murallas con forma de dientes y torres con tejados con forma de sombreros de bruja. Los guías turísticos disfrazados realzan el efecto.
El desarrollo del castillo de Carcassonne también se debe al papel de la ciudad como punto álgido de la historia religiosa del sur de Francia, particularmente a través del movimiento religioso cátaro, que se consideraba fuera de los límites del catolicismo tradicional. En el siglo XIII surgieron tensiones entre los cátaros y la población católica local, lo que provocó asedios y ejecuciones en toda la región. Carcasona y su castillo se contaban entre las fortalezas cátaras antes de que los reyes franceses absorbieran gradualmente la región en su esfera de control. Dejé Carcassonne con una nueva comprensión de la historia francesa y bien posicionado fuera de las zonas más turísticas del país.
Buscar cassoulet
El día siguiente requiere un viaje corto de 40 kilómetros hasta la ciudad de Castelnaudary. Estoy motivado para llegar rápidamente: “Castell”, como lo llaman los lugareños, es el hogar del cassoulet, la incomparable olla francesa de cerdo, pato, salchichas y frijoles blancos al vapor. Entre un encargado de la esclusa de las afueras de la ciudad y los encargados de la oficina de turismo de Castel, Chez David recomendó un restaurante dos veces en una hora. Sabía adónde iba a almorzar.
El jefe de cocina del restaurante, David Campigotto, puede ser apodado Regresa Cassoulet: Con un piercing rockero, tatuajes y una estética de perilla, su estilo es tan atrevido como su gastronomía. Llegué al restaurante mientras la música blues sonaba a todo volumen por los altavoces del techo. Una imagen de una guitarra colgada en la pared. Cada jarra de agua de mesa era una botella reutilizada de la destilería Bullet Bourbon de Kentucky.
Cuando llegó mi cassoulet, el camarero repasó un breve resumen bien pulido del proceso y los ingredientes del plato. Remoje los frijoles durante la noche, dice, antes de comenzar a cocinarlos. Luego, la olla se deja madurar en el horno durante seis horas: “al menos”, me dijo Campigotto en una conversación después de la cena. La carne y los frijoles se cuecen en su propio jugo y aportan una unidad de sabor coherente y transportadora al plato. El chef y parte de su personal viajan a Chicago la mayoría de los años para asistir a eventos con destacados chefs y restaurantes locales. Pablo Kahan. Campigotto dijo que ama la ciudad, donde se desempeña como gastrodiplomático para los habitantes de Chicago. Viaja con sus propios frijoles.
Hacia la “Ciudad Rosa”.
Al salir de Castelnaudary la bicicleta pesaba. (¿O fue simplemente cassoulet?) Caminé penosamente a través de campos de girasoles y un clima fresco en mi último día, combinado con un rápido viaje en tren (las líneas regionales acomodan bicicletas y ciclistas cansados) hasta las últimas 39 millas hasta Toulouse. En el camino había una sorpresa geográfica: Umbral de Nowroz, el punto divisorio entre las cuencas atlántica y mediterránea. Allí, a unos 200 metros sobre el nivel del mar, las aguas del Canal du Midi cambian de dirección. Un arroyo alimentador de la Montaña Negra incluso mantiene agua a ambos lados. último bloqueo écluse de la Méditerranée antes de Naurouze; Después la primera, écluse de l’Ocean, significa Atlántico. Así, el Canal du Midi captura una idea de la geografía de Francia y su amplitud entre dos mares.
Apodada la “Ciudad Rosa” por sus edificios de piedra y ladrillo rojo, Toulouse, la cuarta ciudad más grande de Francia, a menudo pasa desapercibida, tal vez debido a su distancia de París. Para los ciclistas que circulan por el canal o por otros lugares, Toulouse es una ciudad eminentemente ciclista: hay carriles dedicados a los velos por todas partes, con innumerables señales y flechas para ayudar. La oficina de Paulette en Toulouse aceptó mi bicicleta antes de lo previsto, sin cargos ni preguntas.
Ahora sin bicicletas, contemplé Toulouse en su esplendor soleado y, de hecho, rosado. La estrecha calle Saint-Rome recibe a los peatones con fachadas de ladrillo y contraventanas pintadas en colores pastel. La Place du Capitole albergaba restaurantes y grandes cafés y tenía un mercado callejero el día que la visité. El edificio del Capitolio, con su piedra roja y columnas blancas, alberga la oficina del alcalde y la Ópera de Toulouse.
Esa tarde, caminando por la ciudad, vi el magnífico Capitolio y otros edificios con feliz cansancio. Las cosas de interés desde mis comienzos en Toulouse y Sète hicieron que cada milla de pedaleo valiera la pena en bicicleta por el Canal du Midi.
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