En el norte de Noruega, los científicos han detectado el virus que causa la enfermedad volando drones sobre ballenas jorobadas. Se ha detectado por primera vez en aguas del Ártico un virus conocido como morbillivirus de cetáceos.
Utilizando drones para recolectar muestras de las heridas de las ballenas, los científicos realizaron pruebas en busca de cuatro virus diferentes. resultadoPublicado a mediados de diciembre en la revista BMC Veterinary Research, mostró que el morbillivirus de los cetáceos, un virus altamente contagioso y mortal, se está propagando en los ecosistemas del norte.
“Nunca antes se había informado en esa zona”, dijo Helena Costa, veterinaria de la Universidad Nord. “Esperábamos que algunas especies que migran lo traerían consigo”.
El morbilivirus de los cetáceos es muy contagioso entre marsopas, delfines, ballenas y otros mamíferos marinos. Ha causado varios brotes en todo el mundo, particularmente en el Atlántico norte y el Mediterráneo, afectando los sistemas respiratorio y nervioso y provocando varamientos y muertes generalizadas. El virus se transmite entre mamíferos marinos por contacto directo y gotitas respiratorias y no es necesariamente mortal; Algunos animales infectados no muestran síntomas.
A pesar de su prevalencia en otras partes del mundo, el virus no se había detectado previamente en el Círculo Polar Ártico. La falta de casos notificados en la región puede reflejar lagunas en la vigilancia más que la ausencia real del virus, sugiere el estudio.
Para determinar si el virus viajaba tan al norte, el Dr. Costa y sus colegas utilizaron drones para recolectar muestras del “soplo de la ballena”, el aire emitido a través del espiráculo del animal. Tradicionalmente, los científicos toman una biopsia de piel dejando una pequeña herida en el animal para analizar varias hormonas, patógenos o contaminantes. Los drones ofrecen un método de muestreo menos invasivo y han demostrado ser increíblemente efectivos en estudios de ballenas.
“Es un poco loco que se pueda recolectar aire de una ballena y detectar algo”, dijo el Dr. Costa.
Entre 2016 y 2025, los científicos recolectaron más de 50 muestras de soplos de ballenas jorobadas, espermatozoides y de aleta. Drones equipados con placas de Petri volaron sobre y detrás de los espiráculos de las ballenas para recolectar muestras. Siguiendo los patrones de migración de las ballenas jorobadas, los investigadores tomaron muestras de grupos de ballenas frente a las costas de África occidental en el norte de Noruega, Islandia y Cabo Verde.
Además del morbilivirus de los cetáceos, los científicos probaron otros tres patógenos: H5N1, el virus de la gripe aviar; virus del herpes; y una bacteria llamada Brucella. Dos de ellas, la gripe aviar y la brucela, también pueden infectar a los humanos. El Dr. Costa y sus colegas querían determinar si estos dos patógenos estaban presentes en el norte de Noruega, donde la gente podía nadar con ballenas y estar en riesgo. No se encontraron patógenos en las muestras.
Con más datos, especialmente a lo largo del tiempo, los investigadores pueden comenzar a identificar patrones de transmisión de enfermedades, dijo el Dr. Costa.
“Lo interesante será verlo a largo plazo”, afirmó. “Se obtienen los datos más valiosos cuando se investiga durante décadas”.
Las ballenas son más difíciles de estudiar y muestrear que otros animales en los ecosistemas del norte y, por lo tanto, están subrepresentadas en los estudios.
“Esta es una contribución pionera”, dijo Patricia Arranz Alonso, bióloga marina de la Universidad de La Laguna en España que no participó en el estudio. Los hallazgos representan el inicio de una iniciativa global para monitorear patógenos en poblaciones de cetáceos salvajes, dijo, y el uso de drones es un avance importante.
El Dr. Costa, que espera seguir investigando el riesgo de enfermedades para otras ballenas en la región, estuvo de acuerdo. El método no invasivo abre “una nueva era de investigación para las ballenas”, afirmó.
