Hace poco, mientras caminaba con mi familia por Polonia, me encontré con un archivo de hombres y mujeres jóvenes que se movían con determinación por el bosque.
Vestidos con camuflaje, cubiertos con chalecos antibalas y armados con rifles de asalto de fabricación local, parecían hablar en serio.
Más tarde supe que eran voluntarios a tiempo parcial, miembros de la fuerza territorial del país de 40.000 efectivos.
Lo primero que pensé fue que si yo fuera Vladimir Putin, lo pensaría mucho antes de enfrentarme al ejército polaco, altamente motivado y bien equipado.
Un equipo de alto poder dirigido por el exjefe de la OTAN, Lord Robertson, está llevando a cabo actualmente una “revisión estratégica de defensa” para establecer la política gubernamental para el próximo año.
Los polacos pretenden crear el ejército más fuerte de Europa para 2035 y están haciendo de los servicios una opción profesional atractiva para los reclutas jóvenes, ofreciendo salarios y condiciones que compiten fácilmente con Civvy Street. Aprendieron bien la antigua máxima romana de que si quieres la paz, prepárate para la guerra.
Éste es un hecho que parecemos haber olvidado en Gran Bretaña. El sorprendente estado de nuestra falta de preparación quedó patente ayer con la sorpresa de que se espera que el ejército tenga menos de 70.000 soldados entrenados el próximo año, el número más bajo en uniforme en 200 años.
Entre los términos decadentes, el humor es malo. Un estudio del Ministerio de Defensa encontró que el número de hombres y mujeres militares que califican su moral como “baja” ha aumentado por tercer año consecutivo, pasando del 42 por ciento en 2021 al 58 por ciento en la actualidad.
A pesar de todos los elogios y cálidas palabras de los sucesivos gobiernos hacia nuestras fuerzas armadas, cuando se trata de igualar los recursos retóricos, nuestro ejército ha sido ignorado. El gasto en defensa asciende al 2,3 por ciento del PIB y se promete aumentar al 2,5 por ciento cuando la economía lo permita. Comparemos eso con alrededor del 5 por ciento que las encuestas pretenden alcanzar el próximo año.
Fue la presión de la guerra y el genio del duque de Wellington lo que transformó al entonces caótico ejército británico en la fuerza que finalmente aplastó a Napoleón en Waterloo en 1815.
No deberían sorprender a nadie que conozca la historia británica. A lo largo de los siglos, los gobiernos han celebrado repetidamente el fin del conflicto reduciendo el ejército, un hecho que tal vez lamenten cuando estalle la próxima guerra.
Así fue que cuando Francia declaró la guerra a Gran Bretaña en 1793, al comienzo de un conflicto que duraría más de 20 años, el ejército no estaba en condiciones de luchar.
Después de la derrota en la Guerra de Independencia de Estados Unidos, el número cayó a sólo 36.500 en diez años de paz. El sistema era corrupto y irremediablemente desorganizado y el reclutamiento era un problema entonces como ahora.
La presión de la guerra y el genio del duque de Wellington transformaron esto en una fuerza que finalmente aplastó a Napoleón en Waterloo en 1815.
Pero el patrón se repetirá una y otra vez. Después de la victoria sobre Alemania en 1918, el gobierno de David Lloyd George intentó recuperar los enormes costos de la lucha reduciendo el gasto en defensa. La RAF, entonces la fuerza aérea más grande del mundo, se redujo de 280 escuadrones a 30 escuadrones.
En 1919, bajo la “Regla de los Diez Años”, se pidió a los servicios que prepararan estimaciones de gastos anuales bajo el supuesto de que no habría guerras importantes en la próxima década.
Esta regla fue retirada en 1932, pero el primer Sea Lord, Sir Frederick Field, se quejó de que la grave escasez significaba que en caso de guerra la marina no podría mantener abiertas las rutas marítimas de las que dependía la economía británica, ni defender adecuadamente los puertos.
En la década de 1930 se produjo un frenesí cuando las intenciones de Hitler se hicieron claras, pero cuando estalló la tormenta en 1939, Gran Bretaña volvía a estar desprevenida, insuficientemente equipada y vulnerable.
Esta mentalidad está determinada por nuestra historia y nuestra geografía. Como potencia marítima, nunca nos fue de mucha utilidad contar con un gran ejército permanente y dependíamos del mar para protegernos de vecinos rebeldes.
Al igual que los países continentales, no tenemos ningún recuerdo de los horrores de la invasión y la ocupación e incluso con Putin arrasando, no tenemos una sensación real de amenaza. A principios de este año, las advertencias del ex jefe del ejército, general Sir Patrick Sanders, de que el Reino Unido debería prepararse para una posible guerra con Rusia cayeron en gran medida en oídos sordos.
Se necesitará un gran impulso del Kremlin para deshacerse de esa complacencia. Gran Bretaña no ha estado involucrada en una guerra a tiros desde 2014, cuando las tropas de combate comenzaron a retirarse de Afganistán.
Como corresponde al interés del público en el servicio, el presupuesto de defensa presenta un objetivo jugoso para los recortes de costos del Tesoro sin demasiado riesgo de retroceso político.
Sin embargo, al igual que en 1793, 1914 y 1939, nos encontramos en un momento peligroso. En todo el servicio, los números están sangrando de moral y poder. La capacidad de Gran Bretaña para responder a las crisis, inminentes e invisibles, es peligrosamente baja.
El Mail ha pedido un aumento del número de fuerzas armadas y un aumento del gasto militar como parte de su campaña “No dejes a Gran Bretaña indefensa”. (Los reclutas reciben entrenamiento en los centros de entrenamiento de comandos)
La campaña Don’t Leave Britain Defenseless del Mail ha sido fundamental para crear conciencia, pero es necesario hacer más.
Cada año, se vuelve cada vez más difícil atraer reclutas, y hay más personas que abandonan todas las sucursales que las que se unen. De 2022 a 2023, la Armada y los Royal Marines disminuyeron un 22 por ciento.
Este es un problema que puede resolverse, al menos parcialmente, con dinero. Por esa razón, el Primer Ministro Keir Starmer debe descartar la vaga promesa actual de aumentar el gasto “si las circunstancias lo permiten” y ofrecer un calendario más claro.
La depresión que se cierne sobre nuestros cuarteles y bases es, al menos en parte, el resultado de salarios bajos y viviendas inadecuadas.
Las condiciones deben ajustarse para que coincidan con las expectativas actuales. No es de extrañar que la Marina tenga dificultades para encontrar compradores cuando el servicio puede significar largas ausencias de familiares y amigos.
El mes pasado, un submarino clase Vanguard regresó a Faslane después de más de seis meses de patrullar bajo el agua prácticamente sin contacto con el mundo exterior.
Es necesario convencer a los jóvenes, y especialmente a las mujeres, de que el ejército proporciona un entorno que satisface sus aspiraciones y visiones y les permite llevar una vida mucho más cercana a los ideales civiles que en el pasado.
Para hacer esto se requiere un cambio fundamental en la forma en que el resto de la sociedad ve a los militares y en la forma en que ellos se ven a sí mismos.
Un equipo de alto poder liderado por el ex jefe de la OTAN, Lord George Robertson, está llevando a cabo actualmente una “revisión de defensa estratégica” para establecer la política gubernamental para el próximo año.
Una preocupación fundamental debería ser restablecer la conexión entre los civiles y nuestros valientes hombres y mujeres uniformados, dándoles el lugar que les corresponde en la conciencia nacional.
Hoy en día, las fuerzas armadas son prácticamente invisibles en la vida cotidiana. Estamos muy lejos de 2007, cuando multitudes se alinearon en las calles de Royal Wootton Bassett para honrar a quienes murieron en la cercana RAF Lynham desde Afganistán.
Los resultados dudosos e insatisfactorios de las campañas británicas en Afganistán e Irak han empañado la fe en los objetivos militares. Es necesario corregir esa percepción. En este momento, más que nunca, necesitamos fuerzas armadas fuertes y seguras de sí mismas y de su misión, como vi ese día en Polonia.
- Patrick Bishop es historiador y ex corresponsal de guerra. El suyo es París ’44: vergüenza y gloria fuera ahora
