La Comisión Europea planea reescribir la emblemática ley de protección del agua de la UE para acelerar el desarrollo de minas de minerales críticos, a pesar de estar ubicadas en regiones áridas y con escasez de agua, según un análisis.
La minería es una industria que consume mucha agua y requiere grandes cantidades de agua para el procesamiento de minerales, la supresión de polvo, la gestión de residuos y la deshidratación de minas. Aunque los proyectos modernos reciclan agua, todavía requieren cantidades significativas, y en regiones con escasez de agua estas demandas pueden aumentar la presión sobre ríos, embalses y suministros de agua que ya están al límite.
Análisis y Cartografía Una investigación de cuencas hidrográficas compartida con The Guardian encontró que más de la mitad de las 33 minas nuevas o ampliadas planificadas y designadas como “proyectos estratégicos” según la ley de materias primas críticas de la UE están ubicadas en áreas que se han secado durante las últimas dos décadas, según datos satelitales de la NASA.
Según datos de la Unión Europea, casi la mitad de la región se encuentra en áreas que han experimentado condiciones de sequía en los últimos tres meses, y una cuarta parte se encuentra en áreas con escasez de agua.
Seis de las minas estratégicas están previstas para zonas de alta presión de agua en España, y otras en Portugal y Grecia. Los tres países se encuentran entre los 10 países de la UE con mayor escasez de agua, según la Agencia Europea de Medio Ambiente.
En 2024, la región española de Cataluña declaró el estado de emergencia por su peor sequía y se impusieron restricciones de agua en Andalucía. En 2022, el 96% de Portugal se enfrentará a condiciones de sequía “extrema” o “severa”, según el Programa de Observación de la Tierra de la UE.
Algunos proyectos ya han provocado una fuerte oposición. La organización ecologista Ecologistas en Acción impugna la decisión de la Comisión Europea de conceder el estatus de proyecto estratégico a seis minas españolas, argumentando que no consideró adecuadamente los riesgos para los recursos hídricos, la biodiversidad y las áreas protegidas.
La demanda mundial del mineral crítico se ha triplicado desde 2010 a medida que los países se apresuran a desarrollar infraestructura de inteligencia artificial, vehículos eléctricos, tecnologías de energía renovable y sistemas de defensa. Se espera que vuelva a duplicarse con creces para 2030, y se prevé que la demanda de grafito, litio y cobalto aumente casi un 500% con respecto a los niveles de 2020 para 2050.
Preocupada por la dependencia de las importaciones, la UE ha designado 47 proyectos de minería, procesamiento y reciclaje, incluidas 33 minas, como “proyectos estratégicos”. La designación acelera los proyectos dentro de la UE a través del proceso de aprobación y está diseñada para acelerar el desarrollo. Aquellos que permanezcan fuera del bloque obtendrán apoyo político y posible acceso a la financiación de la UE.
En una medida que ha alarmado a los grupos ambientalistas, Bruselas también se está preparando para revisar la Directiva Marco del Agua (DMA), la principal ley de la UE que protege ríos, aguas subterráneas y humedales, con el objetivo declarado de eliminar las barreras a los permisos y mejorar el acceso a minerales estratégicos.
Euromines, la asociación comercial europea para la industria minera y metalúrgica, está impulsando estos cambios. Pide plazos más largos para que los países cumplan los objetivos de calidad del agua, revisiones de cómo se aplica la norma de “no degradación” de la DMA a las masas de agua y una mayor seguridad jurídica para la minería y otros proyectos industriales.
Los grupos ambientalistas temen que los cambios propuestos puedan debilitar las protecciones, pero el organismo industrial rechaza la sugerencia e insiste en que “no es una licencia para contaminar”.
Un portavoz de Euromines dijo: “Nuestra principal prioridad es mantener un compromiso constructivo con los responsables políticos para garantizar una protección ambiental sólida, al mismo tiempo que predecimos la claridad legal y las autoridades que otorgan permisos”.
La Comisión Europea ha defendido la elección de las minas, diciendo que los proyectos estratégicos han sido evaluados por expertos independientes y deben cumplir con las leyes ambientales de la UE. Un portavoz dijo que la revisión de la DMA considerará formas de mejorar el acceso a materias primas críticas mientras se protege el medio ambiente y la salud humana, junto con evaluaciones de impacto ambiental y hídrico por parte de las autoridades nacionales.
Pero Sarah Johansson, directora de política hídrica de la Oficina Europea de Medio Ambiente, calificó el plan de imprudente. Dijo que la industria minera “no ha presentado pruebas” de que la DMA esté creando obstáculos a los proyectos mineros.
“Romper estas protecciones socava la resiliencia hídrica de Europa y deja a los contribuyentes, agricultores y comunidades pagando tanto con su salud como con sus bolsillos”, afirmó Johansson.
El profesor Kaveh Madani, director del Instituto de Agua, Medio Ambiente y Salud de la Universidad de las Naciones Unidas, también advirtió contra la eliminación de protecciones. “Las protecciones que ahora se presentan como elementos disuasorios ya son frágiles y están llenas de lagunas. Quitarlas puede celebrarse hoy como eficiencia, pero la historia puede juzgarlo como imprudencia mañana”, afirmó.
Y añadió: “Acelerar las perforaciones en zonas con escasez de agua socavando los sistemas de seguridad es una forma de ruleta rusa. Puede parecer un impulso económico en el corto plazo, pero un fracaso grave en el lugar equivocado puede neutralizar muchos de los beneficios prometidos, especialmente cuando el daño a las personas, los ríos, las cuencas hidrográficas y los ecosistemas es duradero”.
Varias empresas recibieron sugerencias controvertidas de que sus proyectos ejercerían una presión indebida sobre los recursos hídricos. Señalan evaluaciones ambientales, sistemas de reciclaje de agua de circuito cerrado, programas de monitoreo y supervisión regulatoria diseñados para reducir el riesgo.
