El apuesto actor, que apareció en una telenovela con mechones canosos debajo de una gorra de béisbol que decía “Policía”, parecía familiar para los exiliados venezolanos que vieron el programa.
No pasó mucho tiempo antes de que fuera reconocido como teniente coronel en la carrera. Una notoria unidad militar represiva en Barquisimeto, Venezuela.
Rafael Cuero Silva, ex oficial de la Guardia Nacional de Venezuela, fue acusado una vez por decenas de personas y varios grupos de derechos humanos de ordenar operaciones militares violentas y torturar a prisioneros arrestados después de una represión masiva contra las protestas antigubernamentales en 2013 y 2014.
En algún momento después de que terminaron las protestas, Cuero Silva dejó la Guardia Nacional.
Luego, en 2018, los venezolanos residentes en Estados Unidos descubrieron que había encontrado una nueva vida en los suburbios de Miami como extra de televisión en la telenovela en español “Mi familia perfecta”.
El martes, cinco hombres que fueron torturados, baleados o golpeados por soldados bajo las órdenes del Sr. Cuero Silva presentaron una demanda ante un tribunal estadounidense en virtud de la Ley de Protección a Víctimas de la Tortura. Una ley de 1991 permite presentar demandas civiles ante un tribunal federal contra quienes cometen torturas o ejecuciones extrajudiciales mientras actúan a título oficial en otro país. La demanda busca daños monetarios no especificados, aunque no está claro si el Sr. Cuero Silva tiene algún activo.
Demanda civil, presentada En el Distrito Sur de Florida, será la primera vez que un oficial militar venezolano será juzgado en Estados Unidos por abusos cometidos bajo el gobierno del presidente Nicolás Maduro, más de 10 años después de que asumió el poder, dijeron abogados. Los demandantes dicen que esperan que su caso pueda servir como un paso simbólico importante para quienes fueron torturados o detenidos injustamente bajo el régimen de Maduro.
“A pesar de todos los esfuerzos para lograr una pequeña rendición de cuentas por lo que ha estado sucediendo durante más de una década, el nuestro será el primer caso”, dijo Almudena Bernabeu, abogada con sede en Londres del bufete de abogados Guernica 37 Centre, especializado en derechos humanos. Su firma, junto con la firma McDermott Will & Schulte, con sede en Miami, representaron a los demandantes.
Pero antes de que se escuche el caso, Cuero Silva, de 55 años, podría ser deportado de Estados Unidos.
Fue arrestado por funcionarios de ICE en marzo y ahora se encuentra en un centro de detención de inmigrantes en el sur de Florida en espera de ser deportado después de que se le negó la libertad bajo fianza, según registros del gobierno de Estados Unidos. El Departamento de Seguridad Nacional se negó a decir por qué fue detenido.
La familia del Sr. Cuero Silva y su abogado, Eduardo X. Pereira, no respondieron a múltiples solicitudes de comentarios. El New York Times intentó contactarlos a través de varios medios: dejando una nota en la dirección del sur de Florida que figura como residencia del Sr. Cuero Silver, mensajes de texto y mensajes de correo de voz a su esposa, y comunicándose con la oficina del abogado por teléfono, correo electrónico y también contactando a la esposa del Sr. Pereira.
El caso se produce en medio de crecientes tensiones entre los dos países. Estados Unidos continúa atacando a presuntos buques narcotraficantes en la región, incautando petroleros venezolanos y aumentando su presencia militar frente a las costas del país sudamericano.
En 2013, tras la muerte del presidente Hugo Chávez, Maduro se postuló para presidente por primera vez.
Al mismo tiempo, el Sr. Cuero Silva estaba destinado en el Destacamento 47, un puesto de la Guardia Nacional en Barquisimeto, una ciudad de 1,2 millones de habitantes en el noroeste de Venezuela.
Cuando los resultados electorales mostraron que Maduro ganaba por un margen muy estrecho, los manifestantes que cuestionaron los resultados, incluido Barquisimeto, salieron a las calles durante meses. Las protestas se volvieron violentas y se cobraron al menos 40 vidas en todo el país, incluidas nueve fuerzas de seguridad, y marcaron un punto de inflexión en la voluntad del gobierno de reprimir la disidencia.
Las entrevistas con manifestantes y otros testigos revelaron un patrón claro de abuso por parte de las fuerzas de seguridad, que a menudo golpeaban, pateaban y amenazaban a los manifestantes y, en algunos casos, les disparaban a quemarropa con cuchillos de plástico.
Human Rights Watch calificó la violencia como “un ejercicio sistemático de las fuerzas de seguridad venezolanas”.
Otros grupos de derechos humanos han documentado redadas agresivas por parte de soldados en la ciudad de Barquisimeto, incluido el uso de gases lacrimógenos y la falta de órdenes de allanamiento, en al menos 12 complejos habitacionales cerrados.
La demanda del martes acusó a soldados ordenados por el Sr. Cuero Silva de disparar gases lacrimógenos y balas de goma dentro y fuera de complejos de apartamentos públicos; prender fuego al techo de un edificio; Ventanas de apartamentos rotas y edificios y automóviles dañados. Un demandante dijo que su apartamento fue atacado porque a menudo ayudaba a los manifestantes.
Cuero Silva estuvo a menudo en primera línea, dice la demanda, supervisando estas operaciones militares. Los demandantes lo conocían y dijeron que lo reconocieron mientras estaba bajo custodia o participando en protestas, una causa inusual en casos de derechos humanos donde las víctimas intentan responsabilizar a los perpetradores.
Cuero Silva ordenó a los hombres bajo su mando que cualquier persona atrapada fuera tratada con dureza, según la demanda. Las personas fueron golpeadas con escudos antidisturbios o obligadas a permanecer agachadas durante horas bajo custodia, y el Sr. Cuero Silva estaba presente, dando órdenes, dicen los demandantes.
Uno de los demandantes, Vladimir Díaz, de 32 años, un exlíder estudiantil que ahora vive en Chicago, dijo que había visto a Cuero Silva en protestas varias veces cuando su unidad usó fuerza excesiva. En una protesta, dijo Díaz, los guardias irrumpieron en un edificio universitario donde los estudiantes buscaban refugio y abrieron fuego contra los manifestantes, hiriéndolo.
“Él destruyó familias”, dijo Díaz al Times. “Tuve que abandonar mi país. Recibí una herida de bala. Su gente, sus órdenes arruinaron mi vida”.
Carlos Dobbront, de 38 años, un abogado venezolano que ahora vive en Miami, dijo que fue atacado por soldados de la unidad de Cuero Silver que se arrodillaron sobre él durante horas, según la demanda. Dijo que Cuerro conocía a Silva del vecindario porque eran amigos y el padre de Dubront era general de la Guardia Nacional.
“El jefe no se ensucia las manos, tiene sus intermediarios”, dijo Doubront al Times. “Pero cuando empieza a reprimir, no perdona nada, no respeta nada”.
Otro demandante, Moisés Vásquez Caridad de Ehislar, dijo en la demanda que los soldados del señor Cuero Silva le dispararon en la cara.
Otra, María Elena Uzcategui Castro, dijo que Cuero Silva supervisó personalmente el registro de su casa, donde los soldados lo ataron y le robaron. Estuvo detenido durante cuatro meses, según la demanda.
Los demandantes dijeron que todos presentaron denuncias ante las autoridades en ese momento, pero finalmente huyeron de Venezuela ante amenazas y otras formas de represión.
La Corte Penal Internacional ha abierto una investigación a Venezuela por crímenes de lesa humanidad por sus ataques a manifestantes.
Cuatro años después de las protestas, se corrió la voz de que Cuero Silva se había ido a Estados Unidos. En 2018, un periodista del sur de Florida que anteriormente trabajó para Barquisimeto publicó capturas de pantalla en las redes sociales del exmilitar en su papel en el programa de televisión, en las que animaba felizmente en un hipódromo.
Poco después de que se descubriera que Cuero Silva vivía en Estados Unidos, agentes del FBI tanto en Estados Unidos como en España entrevistaron a víctimas que acusaron a Cuero Silva de ordenar la tortura y parecían estar preparando un caso, dijeron los fiscales al Times.
No está claro qué resultó de la investigación. El FBI se negó a hacer comentarios.
Luego, en marzo de este año, el Sr. Cuero Silva fue arrestado por agentes de ICE.
El Departamento de Seguridad Nacional declinó hacer comentarios sobre el caso de Cuero Silva, pero dijo que la agencia estaba apuntando a “los peores” de los “extranjeros ilegales criminales”.
La agencia dijo que la mayoría de las personas arrestadas por ICE tienen cargos criminales. “Estas cifras no tienen en cuenta a los buscados en su país de origen o por crímenes violentos en otros países, avisos de Interpol, violadores de derechos humanos, pandilleros, terroristas, etc.”, dijo el DHS en su comunicado.
Uno de los demandantes, el Sr. Dubront, testificó en la audiencia de inmigración del Sr. Cuerro Silva donde dijo que el abogado del Sr. Cuerro Silva sugirió que su cliente simplemente estaba siguiendo órdenes de sus generales.
Si bien los demandantes están contentos de ver a Cuero Silva bajo custodia, temen que pueda ser deportado antes de que comparezca ante los tribunales. Los vuelos de deportación a Venezuela están actualmente suspendidos, por lo que, si se lo expulsa de Estados Unidos, el Sr. Cuero Silva podría ser llevado a otro país, como México.
“Hubiéramos preferido cargos federales y reconocimiento legal, un castigo como violador de derechos humanos, no como si hubiera ingresado ilegalmente al país o le hubiera mentido al gobierno de Estados Unidos”, dijo Andrés. Colmenarez Farías, uno de los demandantes. “No queremos deportarlo. ¿Cómo funciona la deportación para nosotros? Para nosotros, la deportación sería un premio de impunidad”.
David Adams Reportaje contribuido desde Miami.
