Estados Unidos se apoderó de un petrolero frente a las costas de Venezuela, anunció el presidente Trump el miércoles, una dramática escalada en la campaña de presión de su administración contra el líder venezolano Nicolás Maduro.
“Como probablemente saben, acabamos de confiscar un camión cisterna frente a las costas de Venezuela”, dijo Trump en un evento en la Casa Blanca sobre un nuevo programa de visas de lujo. “Un camión cisterna grande, muy grande. De hecho, el más grande ha sido confiscado y están sucediendo otras cosas”.
Trump se negó a decir quién era el propietario del camión cisterna. Pero cuando se le preguntó sobre el petróleo del barco, dijo: “Bueno, supongo que lo conservaremos”.
“Fue confiscado por una muy buena razón”, añadió.
La Casa Blanca no respondió de inmediato a las preguntas sobre si Estados Unidos tiene autoridad legal para conservar el petróleo.
La Guardia Costera interceptó el buque cisterna el miércoles por la mañana en aguas internacionales frente a Venezuela, dijeron tres funcionarios estadounidenses. Los funcionarios, que hablaron bajo condición de anonimato para describir la operación policial, dijeron que la incautación se produjo después de un “plan deliberado” y que no hubo resistencia por parte de la tripulación. No se reportaron víctimas como parte de la operación, dijeron las autoridades.
Los funcionarios dijeron que esperaban incautaciones adicionales en las próximas semanas, argumentando que era parte de los esfuerzos de la administración para debilitar al gobierno de Maduro socavando el mercado petrolero.
Un funcionario estadounidense identificó el petrolero como un barco llamado Skipper y dijo que transportaba petróleo venezolano de la petrolera estatal PDVSA. El barco estuvo anteriormente vinculado al contrabando de petróleo iraní, un mercado negro global que el Departamento de Justicia ha estado investigando durante años. El barco navegaba bajo bandera de otro país latinoamericano donde no estaba registrado, dijo el funcionario, y su destino final era Asia.
Un juez federal emitió una orden de incautación hace unas dos semanas porque las actividades pasadas del barco surgieron del contrabando de petróleo iraní, no de conexiones con el gobierno de Maduro, dijo el funcionario. Los fiscales dicen que Irán utiliza el dinero generado por las ventas de petróleo para financiar su ejército y el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica, que Estados Unidos ha designado entidad terrorista.
No está claro si la orden es para el buque o el petróleo o ambos, o quién posee algo que no está cubierto por la orden. La orden y sus detalles están sellados.
El gobierno venezolano no respondió a una solicitud de comentarios.
Desde septiembre, Estados Unidos ha estado atacando barcos en la región que, según la administración Trump, están involucrados en el tráfico de drogas. El ejército ha llevado a cabo 22 ataques conocidos, matando a más de 80 personas.
Trump ha ordenado un refuerzo militar estadounidense en la región, con más de 15.000 soldados y una docena de barcos, incluido el portaaviones Gerald R. Ford, en el Caribe. Trump autorizó acciones encubiertas contra Venezuela y advirtió que Estados Unidos podría “muy pronto” expandir sus ataques desde la costa venezolana a objetivos dentro del país. Pero Trump habló recientemente por teléfono sobre una posible reunión con Maduro. El presidente dijo el miércoles que no había hablado con Maduro desde su última conversación.
La administración ha planteado opciones para una acción militar en el país, que van desde atacar a Maduro hasta tomar el control de los campos petroleros del país. El presidente ha expresado repetidamente reservas sobre una operación para derrocar a Maduro, dicen sus asesores, en parte por temor a que la operación pueda fracasar. Trump no tiene prisa por tomar una decisión, aunque ha mostrado particular interés en extraer algo de valor del petróleo venezolano para Estados Unidos.
La operación tuvo lugar el mismo día en que la disidente venezolana María Corina Machado recibió oficialmente el Premio Nobel de la Paz. Su hija aceptó el premio en su nombre en Oslo.
En una señal de lo delicado de las detenciones, la Marina, la Guardia Costera, el Comando Sur y el Pentágono se negaron a discutir el episodio y remitieron todas las preguntas a la Casa Blanca.
Geneviève Glatsky en Bogotá, charlie salvaje Washington y Carol Rosenberg Miami contribuyó con el reportaje.
