“Soy Quizás estoy un poco loco”, admite Ray Blanchett, ex director de cocina de TGI Fridays que se ha encargado de reactivar el negocio de la cadena de bares y restaurantes en el Reino Unido frente a los fuertes vientos en contra de la industria.
La firma de inversión familiar de Blanchett, Sugarloaf, rescató de la administración a la empresa matriz con sede en Dallas en 2025. Decidió hacerse cargo de la filial del Reino Unido en enero después de que la franquicia local tuviera problemas, conservando 33 restaurantes del Reino Unido pero cerrando 16, con la pérdida de 456 puestos de trabajo.
Los restaurantes y cafés británicos están lidiando con altos costos de personal, energía y alimentos, mientras que el número de comensales cae a medida que las familias evitan salir a comer porque su dinero sobrante se ve exprimido por una energía similar. A esta situación se suman los aumentos de impuestos, incluidas las contribuciones de los empleadores al seguro nacional y las tasas empresariales.
Sin embargo, Blanchett dijo que cree que TGI, que tiene 420 restaurantes en 42 países, puede recuperar su encanto en el Reino Unido y trasladarse a 1.000 establecimientos en todo el mundo. “Tenemos suficiente historia y legado sobre el que construir”, afirma.
La cadena fue fundada por el restaurador neoyorquino Alan Stillman en 1965 como el primer bar y restaurante de cócteles informales del mundo. La mayoría de sus restaurantes, desde Filipinas hasta Perú, ahora son operados por franquiciados.
TGI’s es conocido por sus rayas rojas y blancas, su decoración llena de parafernalia vintage y comida totalmente estadounidense, desde hamburguesas hasta costillas de res al estilo Kansas y parrilla con infusión de Texas.
Con una historia difícil en el Reino Unido desde la década de 1990, el acuerdo de rescate de Blanchett llega menos de 18 meses después de que fuera comprada por dos firmas de capital privado, Calveton UK y Brial Capital, propietaria de Le Pont de la Tour, Quaglino’s y Cogent. Como resultado del acuerdo se cerraron unos 35 restaurantes.
La firma de inversión de Blanchette ahora controla la franquicia principal global de TGI y su negocio hotelero Sugarloaf opera directamente 11 establecimientos en Estados Unidos y restaurantes en el Reino Unido.
“Mi empresa no tiene inversiones de capital privado; es una empresa familiar, mi negocio, y compré (TGI) con la intención (para nosotros) de ser dueños de ella durante los próximos 100 años”, dijo, añadiendo que tomaría decisiones con una “visión de largo plazo” y no sólo para obtener ganancias a corto plazo.
Comenzando en la cocina de un restaurante TGI en Filadelfia en 1989, Blanchett se convirtió en presidenta de la firma antes de dejarla en 2014 para cadenas como Au Bon Pain y Ruby Tuesday.
Pero TGI lo hizo retroceder: volvió a dirigirlo durante cinco años hasta 2023, y luego, dos años después, tras caer en el proceso de bancarrota del Capítulo 11, consiguió franquicias maestras para el negocio estadounidense y 11 restaurantes.
“Sé que esta marca es importante en el Reino Unido”, dice en el restaurante TGI de Birmingham.
Al hacerse cargo del negocio británico, Blanchett descubrió que algunas partes carecían de financiación suficiente. En 14 sitios, aproximadamente la mitad de la cadena actual, no había calefacción y otros establecimientos tenían refrigeradores que no funcionaban.
Blanchett dijo que ahora está invirtiendo más de £2,5 millones además de las facturas de mantenimiento regulares para renovar el restaurante y los kits de cocina, actualizar los recuerdos y construir autocares para capacitar al personal.
Dice que en el Reino Unido, en la década de 1990, TGI era “una marca con buena reputación y ganaba mucho dinero”, con animados bares-restaurante donde los camareros podían preparar bebidas.
Sin embargo, afirmó que con sus últimos propietarios el menú se había vuelto demasiado caro, se habían hecho muy pocas inversiones en el restaurante y la formación del personal había desaparecido, por lo que “todo empezó a irse por el desagüe”.
“Vimos restaurantes en una situación desesperada”, dice. “Ya está solucionado”.
Después de afirmar haber leído cada una de las decenas de miles de reseñas de Google y Yelp sobre el negocio de TGI en el Reino Unido, Blanchett cree que es posible un cambio. “Estamos volviendo a lo que la gente espera de nosotros. Se supone que debe ser un poco más divertido”, dice.
Los chefs han sido reentrenados para preparar el nuevo menú desde cero, y se ha introducido un menú de dos platos más bebidas con un precio de £12,49, así como aperitivos más asequibles y platos para compartir que se pueden picar junto con las bebidas.
“Algunos aperitivos, algunas margaritas y té helado Long Island, no sé cómo pasa de moda”, dice.
Sin embargo, Blanchett ha sumado su voz a la de muchos jefes del Reino Unido que critican al gobierno por el gasto, describiendo el actual sistema fiscal para las empresas comerciales como “problemático” y argumentando que sofoca el crecimiento.
Tiene esperanzas de que se produzca un cambio, ya que la hostelería es uno de los mayores empleadores del Reino Unido. “Finalmente el gobierno se ha dado cuenta de que está realmente perdido. Habrá gente que vendrá a Londres para ver los sitios y no habrá dónde comer”.
Es poco probable que TGI abra más restaurantes en el Reino Unido el próximo año, a menos que aparezca un sitio en Londres, donde alguna vez tuvo sitios muy concurridos en Covent Garden y Piccadilly.
“Definitivamente quiero expandirme, pero primero hay cosas que hacer”, dijo Blanchett. “Estamos mirando a través del parabrisas, no por el espejo retrovisor. No se trata de volver a los años 90”.
Incluso cuando las familias se encuentran en dificultades económicas, todavía quieren comer y darse un capricho, dijo. “Si te saludan calurosamente en un restaurante, te relajas y dices ‘divirtámonos'”.
