Los expertos están en alerta roja después de descubrir una bomba de tiempo en la Antártida que remodelará el continente y elevará drásticamente el nivel global del mar.
Más de 100 volcanes se encuentran debajo de la superficie de la capa de hielo de la Antártida occidental, que es “particularmente vulnerable al colapso, aunque rara vez se considera su ubicación sobre fisuras volcánicas activas”, señaló el estudio.
Los científicos advierten que a medida que el cambio climático derrite las capas de hielo, aumenta la actividad volcánica, lo que acelera el derretimiento en la superficie, creando un “círculo de retroalimentación positiva”.
A medida que las capas de hielo se derriten, la masa disminuye en la superficie, creando un efecto de afloramiento en la superficie.
Esto, a su vez, permitió que las cámaras de magma en las profundidades del continente se expandieran, acelerando los procesos que condujeron a explosiones al presurizar las paredes de las cámaras y liberar gases atrapados dentro del magma.
Cuando el volcán entra en erupción, se derrite más en la superficie y el proceso comienza de nuevo.
Los investigadores modelaron el fenómeno utilizando más de 4.000 simulaciones informáticas avanzadas y descubrieron que el derretimiento de la superficie acelera el proceso que inicia la primera fase de la erupción entre decenas y cientos de años.
En uno de los escenarios de modelado, el equipo eliminó una capa de hielo de 3280 pies de espesor en 300 años, lo que se considera un derretimiento moderado para la Antártida Occidental y un aumento significativo de la actividad volcánica y las erupciones.
Algunas cámaras liberan suficiente calor para derretir más de tres millones de pies cúbicos de hielo al año.
Los expertos han advertido sobre un fenómeno recientemente descubierto en la Antártida que podría aumentar la actividad volcánica y el aumento global del nivel del mar. En la foto aparece el Monte Erebus, el volcán activo más grande del continente.
El aumento de las erupciones de numerosos volcanes en la capa de hielo de la Antártida occidental no dañará directamente a las comunidades humanas, ya que el continente está en gran parte deshabitado.
Pero pueden causar daños indirectos al acelerar el aumento del nivel del mar, lo que amenaza a las comunidades costeras.
Si las capas de hielo colapsan por completo, el nivel del mar podría aumentar catastróficamente 190 pies.
Sumergiría por completo ciudades costeras enteras como Nueva York, Tokio y Shanghai, haciéndolas inhabitables.
Afortunadamente, los científicos creen que el escenario apocalíptico aún está lejos.
Las estimaciones más recientes predicen el colapso casi total de la capa de hielo de la Antártida occidental para el año 2300, lo que dará a la humanidad 275 años para intentar frenar su declive.
Pero debido a que los modelos que hacen esta suposición no tienen en cuenta el ciclo de retroalimentación volcánica que se derrite, la fecha real del colapso podría ser anterior, según los investigadores, aunque se necesita más investigación para determinar si ese es el caso.
Aún así, una nueva investigación sugiere que la actividad volcánica debajo de la capa de hielo puede haber jugado un papel más importante en su declive de lo que los expertos pensaban anteriormente.
Las predicciones actuales sobre el aumento del nivel del mar dependen de la capacidad de los científicos para predecir la estabilidad de la capa de hielo de la Antártida occidental, que tiene aproximadamente el doble del tamaño de Alaska y es especialmente vulnerable al colapso por diversas razones.
Los investigadores utilizaron un modelo para simular cómo las diferentes reducciones en la presión de la cámara de magma afectan el derretimiento del hielo.
Hay más de 100 volcanes debajo de la superficie de la capa de hielo de la Antártida occidental. De hecho, lo que parece ser un páramo helado es en realidad la región volcánicamente activa más grande del planeta.
Aunque los expertos conocen estos volcanes desde hace años, los investigadores descubrieron recientemente que la interacción entre la actividad volcánica y el derretimiento del hielo superficial crea un “círculo de retroalimentación positiva”.
También exploraron cómo la pérdida de masa superficial debido al derretimiento permite que las cámaras de magma se expandan, reduciendo la presión interna y, en última instancia, cambiando el curso de futuras erupciones de diferentes maneras.
La primera es a través de la propia expansión, que ejerce presión sobre las paredes de la cámara de magma y, por tanto, aumenta la probabilidad de que se produzca una explosión.
El segundo proceso es más complicado. Muchas cámaras de magma contienen gases como vapor de agua y dióxido de carbono, que se disuelven en el magma a alta presión.
Pero cuando el hielo de la superficie se derrite y la presión cae, esos gases burbujean.
A medida que estos gases escapan, la presión dentro de la cámara vuelve a aumentar rápidamente, aumentando la probabilidad de una explosión.
Estas erupciones, incluso aquellas que nunca traspasan la superficie, generan grandes cantidades de calor que derriten más hielo y provocan más erupciones.
Los investigadores descubrieron que algunas de las erupciones simuladas por el modelo nunca habrían ocurrido sin los efectos del derretimiento de la superficie.
Esto podría conducir a una mayor liberación completa de magma durante la vida útil de una cámara, concluyeron.
El cambio climático ya está provocando un rápido derretimiento de la capa de hielo de la Antártida occidental y de otros glaciares en todo el mundo.
Pero el modelo de los investigadores identificó un circuito de retroalimentación en el que el derretimiento se impulsa indirectamente aumentando la frecuencia de las erupciones volcánicas en la capa de hielo.
El modelo de los investigadores sugiere que el derretimiento de la superficie acelera el proceso que inicia la primera fase de la erupción durante decenas a cientos de años, lo que provoca un mayor derretimiento.
El aumento de las erupciones de numerosos volcanes en la capa de hielo de la Antártida occidental no dañará directamente a las comunidades humanas, pero puede causar daños indirectos al acelerar el aumento del nivel del mar.
Incluso encontraron evidencia de este fenómeno en estudios del mundo real realizados en la Cordillera de los Andes de América del Sur, donde la capa de hielo de la Patagonia se formó sobre la región volcánica del sur hace entre 18.000 y 35.000 años.
Aunque hoy en día solo existen restos de esta capa de hielo, los investigadores utilizaron datos geocronológicos que abarcan los dos últimos ciclos glaciales para identificar un vínculo entre el derretimiento del hielo superficial y el aumento de erupciones en tres volcanes diferentes ubicados en la capa de hielo.
Los investigadores publicaron sus hallazgos en la revista. Geoquímica, Geofísica, Geosistemas
Destacaron que el proceso que detectaron fue lento y duró cientos de años. Pero esto significa que incluso si el cambio climático provocado por el hombre se desacelera, el ciclo de retroalimentación puede continuar.
