Los voraces llegaron a degustar en casa un plato de ternera frita picante o cabeza de pescado al vapor. Los camareros, que hablan mandarín, sirven platos calientes con chiles verdes y rojos.
Era la noche de inauguración del Return Home Hunan de Hong Kong, una conocida cadena de China continental que intentaba entrar en el competitivo panorama gastronómico de la ciudad. El fundador del restaurante, Huang Haiying, saludó a los clientes con un traje rojo brillante mientras los camareros repartían sobres rojos llenos de cupones.
Hong Kong es un lugar difícil hoy en día para abrir un restaurante. Menos personas salen a cenar y este año han cerrado más restaurantes de los que abrieron. Pero los dueños de restaurantes en China continental, que enfrentan sus propios desafíos en casa, ven una oportunidad.
“Cada uno tiene su propia manera de sobrevivir, y ahora se trata de sobrevivir marginalmente”, afirmó la señora Huang. “Veremos quién tiene más tenacidad y triunfa”.
Return Home Hunan es uno de más de una docena de famosos restaurantes chinos que han abierto en Hong Kong en los últimos meses. Los propietarios se sienten alentados por un flujo constante de nuevos clientes de Hong Kong, que viajan a la vecina ciudad continental de Shenzhen en busca de más opciones.
Pero la llegada del restaurante a Hong Kong ha sido recibida con algunas dudas. Hong Kong, un territorio chino que durante mucho tiempo ha sido gobernado con un alto grado de autonomía, ha caído cada vez más bajo el férreo control de Beijing. Para algunas personas en la ciudad, la migración de estos restaurantes es un ejemplo de cómo la cultura de Hong Kong se está apoderando lentamente del resto de China.
No muy lejos de Return Home Hunan, nuevos restaurantes ofrecen comida de tres provincias del sur de China: hay un lugar de fideos de arroz de Guizhou, una tienda de fideos de caracol del río Guangxi y el apestoso tofu de la provincia de Hunan.
Estos establecimientos atienden a una creciente comunidad de lugareños y chinos continentales, algunos de los cuales han hecho de la ciudad su hogar en la última década.
“Cuando llegué por primera vez a Hong Kong, era difícil encontrar restaurantes auténticos con cocina continental”, dijo Karen Lin, banquera y estudiante a tiempo parcial de la escuela de negocios de la Universidad de Hong Kong, que estaba comiendo rosbif picante en Hunan el su regreso a casa. Una tarde reciente.
“Todos los restaurantes chinos aquí se basaban en el ‘gusto local’ de Hong Kong”, dijo la señora Lin, que vive en la ciudad desde hace seis años.
La suavidad de la comida de Hong Kong entre los inmigrantes del continente es aún más la envidia de los lugareños en estos días mientras luchan con la identidad cambiante de la ciudad.
En 2019, Beijing implementó una amplia ley de seguridad nacional en Hong Kong luego de protestas a favor de la democracia en toda la ciudad. Muchos expatriados y habitantes locales de Hong Kong han abandonado la ciudad. El éxodo se vio intensificado por la pandemia de Covid-19 y el sistema de salud pública de la ciudad, uno de los más duros del mundo.
Ahora, a medida que Hong Kong se acerca a la órbita de China, una desaceleración económica y una crisis inmobiliaria en el continente pesan sobre su tan esperada recuperación.
El grupo de inmigrantes de más rápido crecimiento en Hong Kong son los chinos continentales que buscan mejores empleos con visas especiales que el gobierno ha comenzado a ofrecer. Encontraron una ciudad mucho más acogedora que antes de la pandemia, cuando los habitantes del continente a menudo eran recibidos con hostilidad por parte de los residentes de Hong Kong.
“Hong Kong se ha vuelto mucho más inclusivo con los habitantes del continente”, dijo Zheng Huiwen, gerente de una sucursal de Tai Pickled Fish en Hong Kong, un restaurante de pescado de Sichuan en China continental. En los restaurantes, los camareros anuncian la llegada de un plato al estilo tradicional de la Ópera de Pekín, anunciando: “¡Se acerca un pescado delicioso!”.
Zheng, quien se mudó a Hong Kong cuando era adolescente desde la vecina provincia de Guangdong y pasaba los veranos sirviendo mesas, recordó cómo los comensales de Hong Kong lo trataban con mayor rudeza cuando escuchaban su acento continental.
El tono está cambiando a medida que los residentes de Hong Kong pasan más tiempo al otro lado de la frontera, comiendo y comprando.
El pescado en escabeche de Tai se ha vuelto tan popular entre los turistas de Shenzhen en Hong Kong que, en diciembre, abrió cuatro locales en Hong Kong.
Entre los apartamentos recién construidos junto al sitio que administra el Sr. Zheng, en un centro comercial que alguna vez albergó el antiguo aeropuerto Kai Tak de la ciudad, más de la mitad de los apartamentos en venta fueron adquiridos por compradores de China continental en marzo, informaron los medios locales.
En Xita Grandma BBQ, un nuevo restaurante en China, Cambridge Zhang, propietario de la franquicia, se queja de que los comensales del continente están interesados principalmente en los restaurantes de moda. El Sr. Zhang quería encontrar diferentes clientes en un nuevo mercado.
Pronto descubrió que muchos otros tenían la misma idea.
“Vine aquí y me encontré: ‘Oye, aquí está este restaurante del continente y aquí hay otro restaurante del continente'”, dijo animado el Sr. Zhang.
Para algunos restaurantes locales que recién se están poniendo de moda, la avalancha de aperturas es sorprendente. En abril, cerraron casi el doble de restaurantes que abiertos, según OpenRice, una plataforma en línea de información sobre restaurantes y mercados.
En el área de Shek Tong Sui, donde Return Home Hunan abrió sus puertas en mayo, muchos restaurantes de colores brillantes, que alguna vez fueron el pilar del vecindario, han cerrado recientemente. Atrás quedó un restaurante que servía fideos baratos y té con leche, al igual que una cafetería donde los jubilados se reunían para comer comida poco conocida y ponerse al día con las noticias del día.
“El negocio de los restaurantes es un trabajo duro”, dijo Roy Tse, un dueño de un restaurante local que una vez vendió platos de arroz a la hora del almuerzo a los trabajadores de oficina en el distrito comercial Taikoo Shing de Hong Kong. Los visitantes a la hora del almuerzo son pocos estos días. Los que todavía vienen son órdenes básicas.
Yeung Hei, gerente de Fu Ging Aromatic Noodles, un antiguo restaurante local de Hong Kong donde un chef cocina pechuga de res en la ventana del frente, dijo que sus clientes venían todos los días.
“Pero entonces, un día, simplemente desaparecieron y nunca regresaron”, dijo.
Hoy en día, los restaurantes que sirven comida barata suelen tener mejores resultados. Muchos recién llegados del continente atraen a los comensales con grandes descuentos, cupones y ofertas especiales para clubes de fans.
Recientemente, un jueves por la tarde, Chester Kwong y Sonja Cheng estaban encorvados sobre grandes tazones en Meat Noodles, una cadena de comida rápida famosa por sus fideos picantes y agrios hechos con harina de papa de la ciudad de Chongqing, en el sur de China.
“Es muy barato”, dijo Kwong. Mencionó un juego de fideos agridulces que la Sra. Cheng pidió por 36 dólares de Hong Kong, o 4,61 dólares. Incluía un plato de sopa de fideos agridulce y una guarnición de pollo frito.
Tanto la Sra. Cheng como el Sr. Kwong, recién graduados universitarios, expresaron su preocupación de que los restaurantes chinos reemplacen sus lugares locales favoritos. “Es bueno tener estos lugares y opciones de comida china, pero da un poco de miedo pensar que algún día podrían superar lo que teníamos en Hong Kong”, dijo Kwong.
Hay otros que sienten lo mismo y optan por no frecuentar los restaurantes del continente.
“Aprovecho cada oportunidad para ayudar a los restaurantes locales”, dijo Audrey Chan, quien creció en China continental pero se mudó a Hong Kong hace seis años como estudiante y se identifica como Hong Kong.
Los fideos aromáticos Fu Ging alguna vez fueron la principal fuente de ingresos para los residentes del vecindario de clase media de Chai Wan. Pero tanta gente se ha mudado (muchos de ellos fuera de Hong Kong) que solo queda buscar nuevos clientes.
La Sra. Huang de Return Home Hunan dijo que sabía que sería difícil.
Pero añadió: “No importa lo mala que esté la economía, la gente siempre tiene que comer”.
