Una abrumadora mayoría de estudiantes estadounidenses asisten a escuelas públicas. Pero ese número está disminuyendo. En parte, esto se debe a que en más de la mitad de los estados, los padres ahora pueden usar dinero público para educar a sus hijos: en casa, en línea y en escuelas privadas. Este año, un millón de estudiantes utilizaron algún tipo de bono de educación privada, más del doble que hace cuatro años, según una nueva investigación de EdChoice, un grupo que aboga por la elección de escuelas privadas y realiza un seguimiento del sector.
El resultado es un movimiento creciente de educación para elegir tu propia aventura. A los padres se les permite encontrar un programa que se ajuste a sus creencias y a las necesidades de sus hijos. Sin embargo, no está claro si se aplicarán la rendición de cuentas o las normas fuera de las escuelas tradicionales, o si se harán cumplir.
¿Qué está impulsando este cambio? La pandemia impulsó a muchas familias a repensar cómo aprenden sus hijos. Los legisladores republicanos adoptaron la elección de escuelas privadas como parte de una campaña más amplia en favor de los derechos de los padres. (También ven el tema como una forma de atraer a los padres jóvenes, a menudo negros y latinos, que critican la forma en que las escuelas públicas atienden a sus hijos). Y los maestros están reportando un agotamiento severo, y algunos abandonan las escuelas públicas para abrir pequeñas empresas y aceptar vales.
Escribí sobre esta “microescuela” en un artículo publicado en The Times esta mañana. En el boletín de hoy, explicaré por qué los padres están abandonando las escuelas públicas y qué podría significar eso para la forma en que este país educa a todos sus niños.
Recientemente pasé una semana en el área de Atlanta, hablando con padres que sacaron a sus hijos de la escuela pública para asistir a microescuelas. Algunos tienen hasta seis estudiantes. Aunque la mayoría de las carreras están dirigidas por educadores, no es necesario que lo sean: el sector no está regulado y cualquiera puede abrir una microescuela.
El año que viene, Georgia comenzará a pagar $6,500 a través de cuentas de ahorro para educación a los estudiantes que adelantan académicamente a sus hijos en un 25 por ciento respecto de la escuela. Algunos padres que conozco esperan gastar ese dinero en microescuelas, material escolar en casa, terapia o tutoría.
Algunos cristianos eran conservadores y querían enseñar la Biblia como historia. Una madre se quejó de los maestros LGBTQ de las escuelas públicas y lamentó lo que, según ella, era un énfasis en el género y la raza.
Pero lo más común era que los padres no tuvieran nada en contra de las escuelas públicas excepto que sus hijos no prosperaban allí. Nicole Timmons dijo que su hija Sienna, de 15 años, no está progresando académicamente. Sienna ahora asiste a Choice Preparatory Academy, una microescuela en el condado de Gwinnett. Atiende a un alumnado casi exclusivamente negro. Allí, una tarde de abril, vi a unos 40 estudiantes, de entre 8 y 17 años, trabajando en pequeños grupos sobre raíces de palabras griegas y latinas y construyendo motores electromagnéticos simples.
El auge de la educación no tradicional trae consigo un nuevo vocabulario político. Los conservadores que piensan que los padres deberían pagar por estos programas ya no hablan mucho de vales. Ahora elogian el dinero enviado directamente a las familias en cuentas de ahorro para educación y elogian la “educación empresarial” y la “no autorizada”: sin sindicatos de docentes ni mandatos curriculares, y con muchas menos pruebas estandarizadas.
Poca responsabilidad
A medida que los padres gastan dinero estatal, el mercado de la educación privada crece, con pocos controles de calidad. Es posible que no se requiera que los maestros estén certificados o incluso que tengan un título universitario. No se podrán inspeccionar las instalaciones. Las escuelas pueden enseñar lo que quieran. algo Estados Gastos permitidos de educación en el hogar, como consolas de juegos, trampolines, refrigerios, televisores y pases para parques temáticos. Los vales en las últimas décadas han mostrado resultados académicos abrumadores.
Los programas de elección de escuelas privadas son populares entre los padres de niños con discapacidades. Los administradores de las escuelas públicas a veces recomiendan vales a los padres cuando sus hijos tienen dificultades, especialmente con el comportamiento. Pero recibir un vale a menudo significa inscribirse en un programa que no requiere seguir las leyes federales de discapacidad. Los educadores privados a menudo no brindan terapia en el lugar.
Los defensores de la elección de escuelas privadas acogen favorablemente la falta de regulación. Dicen que el mercado se corregirá a medida que los padres retiren a sus hijos de programas mediocres. “Estamos en medio de un cambio en lo que entendemos por responsabilidad”, dijo Robert Enlow, director ejecutivo de EdChoices, un grupo de derecha.
Enlow y otros imaginan un futuro en el que todos los padres, independientemente de sus ingresos, puedan gastar los fondos por alumno de las escuelas públicas de sus hijos en servicios a la carta, desde matrículas en escuelas privadas hasta lecciones de música y software educativo. Incluso los distritos escolares pueden convertirse en actores de este mercado, vendiendo plazas en cursos avanzados a estudiantes educados en casa cuyos padres no están preparados para enseñar español o física.
Están presentando esta visión como una que podría atraer también a los liberales con mentalidad de equidad. Diana López, cuyo hijo asistió a una microescuela este año después de tener dificultades en el jardín de infantes público, normalmente vota por los demócratas de Georgia. Pero su partido se opone a las cuentas de ahorro para educación. “Tengo que reconsiderar quién nos representa”, me dijo. “¿Están en la misma página?”
Los demócratas y los defensores de la educación pública señalan que muchos estados liderados por republicanos que ofrecen vales cuestan a sus escuelas relativamente poco, por lo que no sorprende que los padres los quieran.
Por ahora, el porcentaje de estudiantes estadounidenses que utilizan vales es bajo: aproximadamente uno de cada 50 niños. Pero esto añade otro desafío a las escuelas públicas tradicionales. A nivel nacional, han visto una disminución en las inscripciones debido a las bajas tasas de natalidad y al atractivo de otras opciones. Ahora, una nueva legislación podría convertir la elección de escuelas privadas en un modelo competitivo, reflejando el auge de las escuelas charter.
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Mejor Reposición Musical: “Merrily We Roll Along” de Stephen Sondheim completó un viaje de cuatro décadas desde el fracaso hasta el éxito y ganó premios.
