Cuando ocho hombres tayikos buscaron asilo en la frontera suroeste de Estados Unidos hace unos meses, las autoridades federales no tenían motivos para sospechar que eran inmigrantes desesperados que huían de un país empobrecido en Asia Central devastada por la guerra.
Pero poco después de que ingresaron al país, el FBI se enteró de que podrían tener vínculos con el Estado Islámico y lanzó una investigación antiterrorista.
No fue una búsqueda cualquiera. Decenas de trabajadores vigilaron de cerca a los hombres mientras viajaban a varias ciudades de Estados Unidos, dijeron las autoridades. La Casa Blanca se actualizaba periódicamente.
La oficina esperaba recopilar información sobre una extensa red terrorista. Pero según varios funcionarios estadounidenses que hablaron bajo condición de anonimato para discutir investigaciones delicadas, la creciente preocupación por ataques inminentes al menos en un lugar provocó el arresto de ocho personas por cargos de inmigración a principios de este mes. Hasta el momento, los hombres no han sido acusados de ningún delito relacionado con el terrorismo.
El dramático episodio ha generado preocupaciones alarmantes entre los funcionarios estadounidenses, quienes han advertido durante meses que el conflicto en Gaza y los disturbios en Asia Central podrían extenderse a Estados Unidos, tal vez por pequeños grupos radicales que actúan por iniciativa propia o por terroristas lobos solitarios.
Los nuevos detalles de la investigación del FBI y los arrestos de los hombres subrayan la avalancha de amenazas terroristas que ahora inundan las agencias de seguridad nacional, algunas provenientes de actores internacionales bien conocidos, otras de puntos calientes emergentes como Tayikistán.
Desde el ataque de Hamás del 7 de octubre en Israel, el FBI ha recibido “más de 1.800 informes de amenazas u otro tipo de pistas o pistas que de alguna manera están relacionadas o relacionadas con el actual conflicto en Israel y Gaza”, dijo Lisa Monaco. , el fiscal general adjunto, aunque se han resuelto muchos casos sin incidentes.
Los funcionarios de seguridad nacional están profundamente preocupados por el ritmo de la amenaza.
“Al recordar mi carrera en el cumplimiento de la ley, me resultaría difícil pensar en un momento en el que tantas amenazas diferentes a nuestra seguridad pública y nacional fueran tan elevadas al mismo tiempo, pero eso es exactamente lo que sucedió mientras estoy sentado aquí hoy. . “Unos días antes del arresto de los tayikos, el director del FBI, Christopher A. Wray dijo al Congreso este mes.
Un portavoz del FBI declinó hacer comentarios.
Durante años, medios de comunicación republicanos y conservadores han descrito los peligros potenciales que representan los terroristas que podrían ingresar al país por la frontera suroeste con miles de inmigrantes latinoamericanos. Estos temores, en su mayor parte, no se han hecho realidad.
Aún no está claro si realmente planearon un ataque terrorista, llevado a cabo por el Estado Islámico o inspirado por grupos extremistas. Pero los recursos que el FBI dedicó al caso indican cuán seriamente está tomando la amenaza como una máxima prioridad.
Los arrestos se producen en un momento de mayor atención política sobre la seguridad fronteriza. El tema se ha convertido en una importante fuente de discordia entre el presidente Biden y el expresidente Donald J. Trump, quien a menudo habla de “crimen de inmigrantes”.
Aun así, el representante Jim Himes, demócrata de Connecticut y miembro de alto rango del Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes, pidió que se ponga en contexto el incidente. Advirtió que “el número de ataques terroristas fatales cometidos por inmigrantes indocumentados que cruzan nuestra frontera sur es cero” y “el número de estadounidenses heridos por terroristas nacidos en el extranjero que ingresan ilegalmente al país es cero”.
Los seguidores tayikos del Estado Islámico -particularmente dentro de una filial conocida como ISIS-K- han asumido un papel cada vez más destacado en varios ataques terroristas recientes. Sólo durante el año pasado, los tayikos han frustrado ataques en Rusia, Irán y Turquía, así como complots en Europa.
ISIS-K, o Provincia de Khorasan del Estado Islámico, fue fundado en Afganistán en 2015 por miembros descontentos de los talibanes paquistaníes, que luego habían abrazado una versión más violenta del Islam. El grupo ha visto sus filas reducirse aproximadamente a la mitad a entre 1.500 y 2.000 combatientes para 2021 debido a una combinación de ataques aéreos estadounidenses y operaciones de comandos afganos que han matado a muchos de sus líderes.
El grupo tuvo un segundo impulso poco después de que los talibanes derrocaran al gobierno afgano ese año. Durante la retirada de las tropas estadounidenses del país en agosto de 2021, ISIS-K llevó a cabo un atentado suicida con bomba en el aeropuerto internacional de Kabul que mató a 13 soldados estadounidenses y 170 civiles.
Desde que ISIS-K revivió algunas de sus ambiciones globales, los tayikos constituyen más de la mitad de sus decenas de miles de tropas, dijeron los expertos.
Rusia es un objetivo frecuente, pero ISIS ha prometido atacar a los estadounidenses y a Estados Unidos.
La mayoría de los detalles que rodean la investigación del FBI siguen siendo secretos, pero las entrevistas con varios funcionarios estadounidenses familiarizados con el caso proporcionaron información adicional.
Las autoridades dijeron que los hombres habían cruzado la frontera hacia los Estados Unidos. A partir de 2023 en el sur de California y Texas. Todos eran de etnia tayika, pero al menos uno tenía pasaporte ruso. Algunos de los hombres se reconocen.
Se dirigieron a Los Ángeles, Filadelfia y Nueva York, que tienen grandes poblaciones de Asia Central. Una vez que el FBI determinó que los hombres podrían tener vínculos con el Estado Islámico o simpatizar con el grupo, la oficina pudo rastrear sus ubicaciones.
Lanzó una investigación de amplio alcance que recuerda los esfuerzos de la oficina después del 11 de septiembre para localizar a presuntos terroristas en un ataque frustrado en 2009 contra el metro de Nueva York. Vigilancia aérea para recopilación de inteligencia y un programa central de vigilancia sin orden judicial conocido como Sección 702.
El programa permite al gobierno recopilar las comunicaciones de ciudadanos extranjeros que han sido objetivos con fines de inteligencia, mientras esas personas se comunican con los estadounidenses.
Había mucho en juego para FB.I y Mr. Way. Si alguno de los tayikos se hubiera escabullido y llevado a cabo ataques terroristas, se habría culpado a la oficina por no arrestarlos antes, y los republicanos se habrían enfrentado a críticas aún más fulminantes. Sin embargo, siempre hay una compensación. Los arrestos dificultan la recopilación de información sobre redes potenciales.
En cuanto a los tayikos, dijeron los funcionarios, aún no se sabe qué estaban haciendo los hombres, si estaban bajo la dirección de un grupo terrorista fuera de Estados Unidos o si estaban motivados para llevar a cabo el ataque ellos mismos.
Lo que el FBI finalmente descubrió sobre los movimientos de los hombres llevó a los agentes antiterroristas de la Oficina a ponerlos en la calle y arrestarlos por cargos de inmigración. Los agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos y del FBI de Nueva York, Los Ángeles y Filadelfia no han sido nombrados durante el fin de semana del 8 de junio.
Las autoridades federales no han revelado en público Lo que llevó a los investigadores a creer que los hombres podrían estar involucrados en terrorismo. En ese momento, los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley sólo dijeron que los hombres fueron arrestados después de que se descubriera “información despectiva” no especificada sobre ellos.
En un caso separado, abogados que representan a un grupo de ciudadanos de Uzbekistán demandaron al gobierno de Estados Unidos ante un tribunal federal en febrero, alegando que inmigrantes del país de Asia Central han sido objeto de detención en la frontera sur.
Si los tayikos son detenidos sólo por cargos de inmigración y no por otros delitos federales, es casi seguro que serán deportados, dijeron los funcionarios.
En su testimonio ante el Congreso antes de su arresto, Way indicó amenazas incluso cuando el FBI observaba silenciosamente a los sospechosos.
“Pero ahora, cada vez es más preocupante la perspectiva de un ataque coordinado aquí en casa, similar al ataque de ISIS que vimos en la sala de conciertos de Rusia en marzo”, dijo Way.
Más de 130 personas murieron en el ataque cerca de Moscú y varios de los sospechosos arrestados eran tayikos.
Julián E. Barnes Y Zorzal de Glen Informes de contribución.
